F4U Corsair πάνω από την Οκινάουα Μέρος 2

Corsair VMF-312 "Chess" με χαρακτηριστική σκακιέρα για αυτή τη μοίρα στο περίβλημα του κινητήρα και στο πηδάλιο. Cadena, Απρίλιος 1945

Η αμερικανική αμφίβια επιχείρηση στην Οκινάουα ξεκίνησε την 1η Απριλίου 1945, υπό την κάλυψη των αεροπλανοφόρων της Task Force 58. Αν και αεροσκάφη με βάση το αεροπλανοφόρο συμμετείχαν στη μάχη για το νησί τους επόμενους δύο μήνες, το έργο της υποστήριξης των επίγειων δυνάμεων και της κάλυψης ο στόλος εισβολής μετατοπίστηκε σταδιακά σε κουρσάρους πεζοναύτες που στάθμευαν στα κατεχόμενα αεροδρόμια.

Το σχέδιο επιχείρησης προέβλεπε την απαλλαγή των αερομεταφορέων της Task Force 58 από τη 10η Τακτική Αεροπορία το συντομότερο δυνατό. Αυτός ο αυτοσχέδιος σχηματισμός αποτελούνταν από 12 μοίρες Corsairs και τρεις μοίρες νυχτερινών μαχητικών F6F-5N Hellcat εντός τεσσάρων ομάδων αεροσκαφών (MAG) που ανήκουν στη 2η Πτέρυγα Αεροσκαφών Πεζοναυτών (MAW) και την USAAF 301st Fighter Wing. αποτελούμενη από τρεις μοίρες P -47N Μαχητικά Thunderbolt.

Πρεμιέρα τον Απρίλιο

Τα πρώτα Corsairs (94 αεροσκάφη συνολικά) έφτασαν στην Οκινάουα στις 7 Απριλίου. Ανήκαν σε τρεις μοίρες - το Navy-224, -311 και -411 - συγκεντρωμένες σε MAG-31, οι οποίες είχαν συμμετάσχει προηγουμένως στην εκστρατεία των Νήσων Μάρσαλ. Το VMF-224 ήταν εξοπλισμένο με την έκδοση F4U-1D, ενώ τα VMF-311 και -441 έφεραν μαζί τους το F4U-1C, μια παραλλαγή οπλισμένη με τέσσερα πυροβόλα των 20 χιλιοστών αντί για έξι πολυβόλα των 12,7 χιλιοστών. Μοίρες MAG-31 που εκτινάχθηκαν από τα συνοδευτικά αεροπλανοφόρα USS Breton και Sitkoh Bay προσγειώθηκαν στο αεροδρόμιο Yontan στη δυτική ακτή του νησιού και αιχμαλωτίστηκαν την πρώτη ημέρα των προσγειώσεων.

Η άφιξη του Corsair συνέπεσε με την πρώτη μαζική επίθεση καμικάζι (Kikusui 1) στον αμερικανικό στόλο εισβολής. Αρκετοί πιλότοι VMF-311 αναχαίτισε ένα μόνο βομβαρδιστικό P1Y Frances καθώς προσπαθούσε να συντριβεί στον κόλπο Sitco. Καταρρίφθηκε στη συναυλία του καπετάνιου. Ralph McCormick και Lieut. Ο καμικάζι του Τζον Ντόχερτι έπεσε στο νερό λίγα μέτρα από την πλευρά του αεροπλανοφόρου. Το επόμενο πρωί, τα MAG-31 Corsairs άρχισαν να περιπολούν στο αγκυροβόλιο του στόλου και στα αντιτορπιλικά επιτήρησης ραντάρ.

Ένα βροχερό πρωινό στις 9 Απριλίου, τα Corsairy MAG-33—VMF-312, -322, και -323—εκτινάχθηκαν από τα πλοία συνοδείας USS Hollandia και White Plains και έφτασαν στο κοντινό αεροδρόμιο Cadena. Και για τις τρεις μοίρες MAG-33, η Μάχη της Οκινάουα σηματοδότησε το μάχιμο ντεμπούτο τους, αν και είχαν σχηματιστεί σχεδόν δύο χρόνια νωρίτερα και περίμεναν από τότε να μπορέσουν να ξεκινήσουν δράση. Το VMF-322 έφτασε από το F4U-1D και οι άλλες δύο μοίρες εξοπλίστηκαν με το FG-1D (με άδεια έκδοση που κατασκευάστηκε από την Goodyear Aviation Works).

Το VMF-322 υπέστη τις πρώτες του απώλειες έξι ημέρες νωρίτερα, όταν το αποβατικό σκάφος LST-599, που μετέφερε το προσωπικό και τον εξοπλισμό της μοίρας, δέχτηκε επίθεση από πολλά Ki-61 Tony από το 105ο Sentai που επιχειρούσε από τη Formosa. Ένα από τα φορτωμένα με βόμβες μαχητικά έπεσε στο κατάστρωμα του πλοίου, προκαλώντας σοβαρές ζημιές. Όλος ο εξοπλισμός του VMF-322 χάθηκε και εννέα μέλη της μοίρας τραυματίστηκαν.

Τα αεροδρόμια Yontan και Kadena βρίσκονταν σε κοντινή απόσταση από τις παραλίες προσγείωσης, όπου παρέχονταν προμήθειες στις μαχόμενες μονάδες. Αυτό δημιούργησε ένα σοβαρό πρόβλημα, αφού τα πλοία, αμυνόμενοι από αεροπορικές επιθέσεις, συχνά δημιουργούσαν ένα προπέτασμα καπνού που ο αέρας φυσούσε πάνω από τους διαδρόμους. Για το λόγο αυτό, στις 9 Απριλίου, στο Yontan, τρία Corsey συνετρίβη προσπαθώντας να προσγειωθούν (ένας πιλότος σκοτώθηκε) και ένας άλλος προσγειώθηκε στην ακτή. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, όταν το αντιαεροπορικό πυροβολικό άνοιξε πυρ, ένα χαλάζι από σκάγια έπεσε και στα δύο αεροδρόμια, προκαλώντας τραυματισμούς και ακόμη και θανάτους στο προσωπικό της μοίρας Πεζοναυτών. Επιπλέον, το αεροδρόμιο Kadena δέχθηκε πυρά από ιαπωνικά πυροβόλα όπλα 150 mm που ήταν κρυμμένα στα βουνά για περίπου δύο εβδομάδες.

Στις 12 Απριλίου, καθώς ο καιρός βελτιωνόταν, αεροσκάφη του Αυτοκρατορικού Ναυτικού και του Στρατού εξαπέλυσαν μια δεύτερη μαζική επίθεση καμικάζι (Kikusui 2). Τα ξημερώματα, ιαπωνικά μαχητικά βομβάρδισαν το αεροδρόμιο Kadena, προσπαθώντας να «προσγειώσουν» τον εχθρό. Ο υπολοχαγός Albert Wells υπενθύμισε την πρώτη νίκη που πέτυχε το VMF-323 Rattlesnakes, το οποίο προοριζόταν να είναι η πιο επιτυχημένη μοίρα πεζοναυτών στη μάχη της Οκινάουα (η μόνη που πέτυχε περισσότερες από 100 νίκες): Καθίσαμε σε θαλάμους και περιμέναμε κάποιον να αποφασίσει τι κάνουμε. Μιλούσα με τον επόπτη εδάφους που στεκόταν στο φτερό του αεροπλάνου όταν ξαφνικά είδαμε μια σειρά από ιχνηλάτες να χτυπούν τον διάδρομο. Βάλαμε σε λειτουργία τις μηχανές, αλλά πριν από αυτό έβρεχε τόσο δυνατά που σχεδόν όλοι κόλλησαν αμέσως στη λάσπη. Μερικοί από εμάς χτυπήσαμε στο έδαφος με τις προπέλες μας προσπαθώντας να ξεφύγουμε. Ήμουν σε μια πιο δύσκολη διαδρομή, οπότε πυροβόλησα μπροστά σε όλους, αν και στο δεύτερο στάδιο έπρεπε να ξεκινήσω μόλις έκτος. Τώρα δεν είχα ιδέα τι να κάνω. Ήμουν μόνος στον διάδρομο ανατολής-δύσης. Μόνο ο ουρανός έγινε γκρίζος. Είδα το αεροπλάνο να γλιστρά από βορρά και να πέφτει στον πύργο ελέγχου του αεροδρομίου. Ήμουν έξαλλος γιατί ήξερα ότι μόλις είχε σκοτώσει κάποιους από εμάς που ήμασταν μέσα.