Γαλαξίες και πλεξούδες
Ακριβώς δίπλα μας, σε κοσμική κλίμακα, στα περίχωρα του Γαλαξία, ανακαλύφθηκε ένας γαλαξίας με μια τεράστια ποσότητα σκοτεινής ύλης, που δημιουργεί ευκαιρίες για πρώιμες παρατηρήσεις. Ταυτόχρονα, αποδεικνύεται ότι η σκοτεινή ύλη μπορεί να είναι ακόμα πιο κοντά, ακόμη και σε κοντινή απόσταση, επειδή, όπως έχει προτείνει ο Gary Prezo, ερευνητής στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, η Γη έχει «πλεξούδες» σκοτεινής ύλης.
Ο Γαλαξίας Triangulum II είναι ένας μικρός σχηματισμός που περιέχει μόνο περίπου χίλια αστέρια. Ωστόσο, επιστήμονες από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια υποψιάζονται ότι μέσα σε αυτό κρύβεται μυστηριώδης σκοτεινή ύλη. Από πού προήλθε αυτή η υπόθεση; Ο Evan Kirby του προαναφερθέντος Caltech προσδιόρισε τη μάζα αυτού του γαλαξία μετρώντας τις ταχύτητες έξι αστέρων που περιφέρονται γύρω από το κέντρο του αντικειμένου χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Keck 10 μέτρων. Η μάζα του γαλαξία, που υπολογίστηκε από αυτές τις κινήσεις, βρέθηκε να είναι πολύ μεγαλύτερη από τη συνολική μάζα των αστεριών, πράγμα που σημαίνει ότι ο γαλαξίας πιθανότατα περιέχει πολλή σκοτεινή ύλη.
Σε αυτήν την κατάσταση, ο κύριος στόχος και η περιοχή μελέτης θα μπορούσε να είναι ο γαλαξίας Triangulum II. Έχει αυτό, μεταξύ άλλων, το πλεονέκτημα ότι είναι σχετικά κοντά μας. Τα WIMP (Weakly Interacting Massive Particles), ένας από τους κορυφαίους υποψηφίους για ταύτιση με τη σκοτεινή ύλη, θα μπορούσαν ίσως να ανιχνευθούν σε αυτήν αρκετά εύκολα, αφού πρόκειται για έναν «ήσυχο» γαλαξία, χωρίς άλλες ισχυρές πηγές ακτινοβολίας που θα μπορούσαν να θεωρηθούν λανθασμένα με WIMP. Οι ισχυρισμοί του Prezo, από την άλλη πλευρά, βασίζονται στην πρόσφατη πεποίθηση ότι η σκοτεινή ύλη στο διάστημα έρχεται με τη μορφή «λεπτοκοκκών πίδακες» σωματιδίων που διαπερνούν το διάστημα. Αυτά τα ρεύματα εξωτικών σωματιδίων σκοτεινής ύλης μπορούν όχι μόνο να επεκταθούν πέρα από το ηλιακό σύστημα, αλλά και να διασχίσουν τα όρια των γαλαξιών.
Όταν λοιπόν η Γη διασχίζει τέτοια ρεύματα κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της, η βαρύτητα της τα επηρεάζει, κάνοντάς τα να μοιάζουν με τρίχες με βολβούς που αναπτύσσονται γύρω από τον πλανήτη μας. Σύμφωνα με τον επιστήμονα, αναπτύσσονται από μια σφαίρα που εκτείνεται ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης. Σύμφωνα με τον ίδιο, εάν μπορούσαμε να παρακολουθήσουμε τη θέση τέτοιων «θυλάκων τρίχας», θα μπορούσαν να σταλούν εκεί ερευνητικοί ανιχνευτές, οι οποίοι θα παρείχαν δεδομένα για σωματίδια για τα οποία επί του παρόντος δεν γνωρίζουμε σχεδόν τίποτα. Ίσως μια ακόμη καλύτερη ιδέα θα ήταν να στείλουμε την κάμερα σε τροχιά γύρω από τον Δία, όπου οι τρίχες της σκοτεινής ύλης θα μπορούσαν να υπάρχουν σε πολύ πιο έντονη μορφή.
