Grumman F-14 Bombcat Μέρος 2
Τον Νοέμβριο του 1994, ο διοικητής του Στόλου του Ατλαντικού, Αντιναύαρχος Richard Allen, εξουσιοδότησε τη συνέχιση του πειράματος με το σύστημα πλοήγησης και καθοδήγησης LANTIRN για το F-14 Tomcat.
Στις αρχές της δεκαετίας του 90, ο Grumman προσπάθησε να πείσει το Ναυτικό των ΗΠΑ να προσαρμόσει το F-14D για να φέρει όπλα ακριβείας. Ο εκσυγχρονισμός του Block 1 Strike αφορούσε, ειδικότερα, την εγκατάσταση νέων ενσωματωμένων υπολογιστών και λογισμικού. Το κόστος του προγράμματος υπολογίστηκε σε 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια, κάτι που ήταν απαράδεκτο για το Πολεμικό Ναυτικό. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ ήταν μόνο πρόθυμο να δαπανήσει περίπου 300 εκατομμύρια δολάρια για να ενσωματώσει βόμβες JDAM που καθοδηγούνται με GPS. Ωστόσο, αυτό το πρόγραμμα ήταν ακόμη στα σπάργανα.
Στις αρχές του 1994, ο Martin Marietta άρχισε να ερευνά τη δυνατότητα εξοπλισμού των μαχητικών F-14 με το σύστημα πλοήγησης και καθοδήγησης LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). Το σύστημα αποτελούνταν από δύο μπλοκ: πλοήγηση AN/AAQ-13 και καθοδήγηση AN/AAQ-14. Το φυσίγγιο σκόπευσης είχε τη λειτουργία να φωτίζει τον στόχο με ακτίνα λέιζερ. Σχεδιάστηκε για το μαχητικό-βομβαρδιστικό F-15E Strike Eagle και το μαχητικό αεροσκάφος F-16. Το LANTIRN υποβλήθηκε σε βάπτιση του πυρός κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Desert Storm, όπου έλαβε εξαιρετικές βαθμολογίες. Λόγω τιμής, προσφέρθηκε μόνο το φυσίγγιο παρακολούθησης AN/AAQ-14 για το F-14. Ξεκίνησε ένα ανεπίσημο πρόγραμμα που, χάρη στην ευρηματικότητα των μηχανικών του Μάρτιν Μαριέττα και τη συμμετοχή αξιωματικών του ναυτικού, μετέτρεψε το Tomcat σε μια αυτάρκη πλατφόρμα κρούσης.
Τον Νοέμβριο του 1994, ο διοικητής του Στόλου του Ατλαντικού, Αντιναύαρχος Ρίτσαρντ Άλεν, έδωσε την άδεια να συνεχιστεί το πείραμα με το σύστημα LANTIRN. Η υποστήριξή του στο έργο ήταν καθοριστική. Ωστόσο, η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν η ενσωμάτωση του κοντέινερ με το μαχητικό. Αυτό έπρεπε να γίνει με τρόπο που δεν απαιτούσε δαπανηρές τροποποιήσεις στα αεροηλεκτρονικά και αερομεταφερόμενα ραντάρ. Μεγαλύτερες τροποποιήσεις θα σχετίζονταν με μεγαλύτερο κόστος, κάτι που σίγουρα δεν θα συμφωνούσε το Ναυτικό. Το ποδόσφαιρο LANTIRN συνδέθηκε με τα ενσωματωμένα συστήματα του μαχητικού αεροσκάφους μόνο μέσω ενός διαύλου ψηφιακών δεδομένων MIL-STD-1553. Τέτοιες ράγες χρησιμοποιήθηκαν στα F-14D, αλλά όχι στα F-14A και F-14B. Έτσι το αναλογικό ραντάρ AN/AWG-9 και το σύστημα ελέγχου πυρός AN/AWG-15 δεν κατάφεραν να «δουν» το κοντέινερ LANTIRN. Ευτυχώς, ο Firchild εκείνη την εποχή πρόσφερε έναν ειδικό προσαρμογέα που επέτρεπε τη σύνδεση ψηφιακών και αναλογικών συστημάτων χωρίς την ανάγκη ψηφιακού διαύλου δεδομένων.
Ο Martin Marietta ανέπτυξε το σχέδιο με δικά του έξοδα, το οποίο επιδείχθηκε στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ στις αρχές του 1995. Το αποτέλεσμα της επίδειξης ήταν τόσο πειστικό που το Πολεμικό Ναυτικό αποφάσισε να ξεκινήσει ένα περιορισμένο πρόγραμμα proof-of-concept το φθινόπωρο του 1995. Το πρόγραμμα είχε πολλούς αντιπάλους στη ναυτική διοίκηση, οι οποίοι υποστήριξαν ότι ήταν καλύτερο να επενδύσουν σε ένα στόλο Hornets παρά σε F-14, τα οποία ούτως ή άλλως θα αποσυρθούν σύντομα. Ο αποφασιστικός παράγοντας ήταν πιθανώς το γεγονός ότι ο Martin Marietta κάλυψε σημαντικό μέρος του κόστους που σχετίζεται με την ενσωμάτωση των δεξαμενών αποθήκευσης.
Ένα F-14 Tomcat οπλισμένο με δύο βόμβες διασποράς CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) που έχουν σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση πανοπλιών που μεταφέρουν βόμβες μικρού βάρους.
Οι εργασίες πραγματοποιήθηκαν προς δύο κατευθύνσεις και περιλάμβαναν τροποποιήσεις τόσο στο ίδιο το κοντέινερ όσο και στο μαχητικό. Το στάνταρ εμπορευματοκιβώτιο AN/AAQ-14 είναι εξοπλισμένο με το δικό του σύστημα GPS και τα λεγόμενα. Μονάδα μέτρησης αδράνειας Litton (IMU), που προέρχεται από τους υπό ανάπτυξη πυραύλους αέρος-αέρος AIM-120 AMRAAM και AIM-9X. Και τα δύο συστήματα θα μπορούσαν να συνδεθούν με το σύστημα αδρανειακής πλοήγησης του F-14. Αυτό επέτρεψε την ακριβή στόχευση χρησιμοποιώντας μια μονάδα που μετέδωσε όλα τα βαλλιστικά δεδομένα στο μαχητικό. Επιπλέον, η σύνδεση του δίσκου με το σύστημα ελέγχου πυρός του αεροσκάφους θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί χωρίς τη χρήση του ραντάρ επί του σκάφους. Η παράκαμψη του ραντάρ απλοποίησε σημαντικά τη διαδικασία ολοκλήρωσης ενώ παρέμεινε μια αποτελεσματική και χαμηλού κόστους λύση. Το κοντέινερ μπόρεσε να κάνει όλους τους απαραίτητους υπολογισμούς για τη ρίψη όπλων, τους οποίους μετέφερε στο σύστημα ελέγχου πυρός F-14. Με τη σειρά του, ο ίδιος κατέβασε όλα τα δεδομένα από τα όπλα του μαχητή, τα οποία αντέγραψε στην εσωτερική του βάση δεδομένων. Η τροποποιημένη μονάδα καθοδήγησης ονομάστηκε AN/AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
Η τροποποίηση του μαχητικού περιελάμβανε, μεταξύ άλλων, την εγκατάσταση πίνακα ελέγχου bunker εξοπλισμένου με μικρό μοχλό ελέγχου (joystick). Ο πίνακας αποθήκης ήταν τοποθετημένος στο αριστερό πλαίσιο στη θέση του πίνακα καταφυγής αναγνώρισης TARPS, και αυτή ήταν ουσιαστικά η μόνη διαθέσιμη θέση στο πίσω πιλοτήριο. Για το λόγο αυτό, το F-14 δεν μπορούσε να φέρει ταυτόχρονα LANTIRN και TARPS. Το joystick για τον έλεγχο της οπτικής-ηλεκτρονικής κεφαλής και τον χειρισμό του κοντέινερ προήλθε από μια δεξαμενή εξαρτημάτων που είχαν απομείνει από το πρόγραμμα κατασκευής επιθετικών αεροσκαφών A-12 Avenger II. Η εικόνα από τη λίμνη θα μπορούσε να εμφανιστεί στη βάση RIO σε μια κυκλική οθόνη τακτικών δεδομένων TID γνωστή ως "σφαιρικό ψαροκύπελλο". Ωστόσο, το F-14 έλαβε τελικά μια νέα λεγόμενη Προγραμματιζόμενη Οθόνη Πληροφοριών Στόχου (PTID) με μέγεθος οθόνης 203 x 203 mm. Το PTID έχει εγκατασταθεί στη θέση της στρογγυλής οθόνης TID. Τα δεδομένα που κανονικά μεταδίδονται στο TID από ένα αερομεταφερόμενο ραντάρ μπορούν να "προβάλλονται" στην εικόνα που εμφανίζεται από το LANTIRN. Έτσι, το PTID εμφάνιζε ταυτόχρονα δεδομένα τόσο από το ενσωματωμένο ραντάρ όσο και από τον σταθμό παρακολούθησης, ενώ τα δύο συστήματα δεν ήταν σε καμία περίπτωση συνδεδεμένα μεταξύ τους. Όπως και στις αρχές της δεκαετίας του '90, η οθόνη με διαστάσεις 203 x 202 mm ήταν μοναδική.
Η ανάλυσή του παρείχε πολύ καλύτερη εικόνα και χρηστικότητα από τις οθόνες που βρέθηκαν στα μαχητικά-βομβαρδιστικά F-15E Strike Eagle. Η εικόνα LANTIRN θα μπορούσε επίσης να προβληθεί στην κατακόρυφη ένδειξη VDI του τηλεχειριστηρίου (στην περίπτωση του F-14A) ή σε ένα από τα δύο MFD (στην περίπτωση των F-14B και D). Το RIO ήταν υπεύθυνο για όλες τις εργασίες του κοντέινερ, αλλά η βόμβα έριξε «παραδοσιακά» ο πιλότος πατώντας ένα κουμπί στο joystick. Για την ανάρτηση του δοχείου LANTIRN, υπάρχει μόνο ένα σημείο στερέωσης - No. 8b - στον δεξιό πολυλειτουργικό πυλώνα. Το εμπορευματοκιβώτιο εγκαταστάθηκε χρησιμοποιώντας έναν προσαρμογέα, ο οποίος προοριζόταν αρχικά για την ανάρτηση των πυραύλων αντι-ραντάρ AGM-88 HARM.
Στις αρχές του 1995, ξεκίνησε ένα πρόγραμμα δοκιμών για αεροπορικές δεξαμενές. Επίσημα, αυτό ονομαζόταν «επίδειξη ικανοτήτων» για να αποφευχθεί η εκτέλεση της διαδικασίας του πραγματικού προγράμματος δοκιμών, η οποία θα ήταν πολύ δαπανηρή. Για δοκιμή, ένα μονοθέσιο F-103B (BuNo 14) με έμπειρο πλήρωμα «δανείστηκε» από τη μοίρα VF-161608. Ένα κατάλληλα τροποποιημένο Tomcat (με το όνομα FLIR CAT) έκανε την πρώτη του πτήση με το LANTIRN στις 21 Μαρτίου 1995. Τότε ξεκίνησαν οι δοκιμές βομβών. Στις 3 Απριλίου 1995, τα F-14B έριξαν τέσσερις εκπαιδευτικές βόμβες LGTR—προσομοιώνοντας βόμβες καθοδηγούμενες με λέιζερ—στο πεδίο εκπαίδευσης της κομητείας Dare στη Βόρεια Καρολίνα. Δύο ημέρες αργότερα, δύο εκπαιδευτικές άοπλες βόμβες GBU-16 (αδρανειακές) ρίφθηκαν. Επιβεβαιώθηκε η ακρίβεια του κοντέινερ.
Οι επόμενες δοκιμές, αυτή τη φορά με ζωντανή βόμβα, πραγματοποιήθηκαν στο χώρο δοκιμών του Πουέρτο Ρίκο Vieques. Το Tomcat συνοδευόταν από ένα ζευγάρι F/A-18C εξοπλισμένα με λοβούς NITE Hawk. Οι πιλότοι Hornet έπρεπε να χρησιμοποιήσουν τα δικά τους pods για να ελέγξουν εάν η κουκκίδα λέιζερ από τη δεξαμενή LANTIRN βρισκόταν όντως στον στόχο και αν η «ελαφριά» ενέργειά της ήταν επαρκής. Επιπλέον, έπρεπε να καταγράφουν τις δοκιμές με βιντεοκάμερα. Στις 10 Απριλίου εκτοξεύτηκαν δύο αδρανειακές βόμβες GBU-16. Και οι δύο χτύπησαν τους στόχους τους - παλιά άρματα μάχης M48 Patton. Την επόμενη μέρα, το πλήρωμα έριξε τέσσερις ζωντανές βόμβες GBU-16 σε δύο βολές. Τρεις από αυτούς χτύπησαν απευθείας τον στόχο και ο τέταρτος έπεσε λίγα μέτρα από τον στόχο. Οι μετρήσεις από τα εμπορευματοκιβώτια NITE Hawk έδειξαν ότι η κουκκίδα λέιζερ παρέμενε στο στόχο ανά πάσα στιγμή, επομένως πιστεύεται ότι το σύστημα καθοδήγησης της τέταρτης βόμβας είχε αποτύχει. Σε γενικές γραμμές, τα αποτελέσματα των δοκιμών κρίθηκαν παραπάνω από ικανοποιητικά. Μετά την επιστροφή στη βάση του Ωκεανού, τα αποτελέσματα της δοκιμής παρουσιάστηκαν πανηγυρικά στην διοίκηση. Το F-14B FLIR CAT χρησιμοποιήθηκε τις επόμενες εβδομάδες για τη διεξαγωγή πτήσεων εξοικείωσης για τυχόν ενδιαφερόμενους ανώτερους αξιωματούχους διοίκησης.
Τον Ιούνιο του 1995, το Πολεμικό Ναυτικό αποφάσισε να αγοράσει δίσκους LANTIRN. Μέχρι τον Ιούνιο του 1996, ο Martin Marietta έπρεπε να προμηθεύσει έξι κάνιστρα και να τροποποιήσει εννέα Tomcat. Το 1995, ο Martin Marietta συγχωνεύθηκε με την Lockheed Corporation για να σχηματίσει την Κοινοπραξία Lockheed Martin. Το πρόγραμμα ενσωμάτωσης και δοκιμής δεξαμενής αποθήκευσης της LANTIRN έχει αποδειχθεί μια επιτυχία ρεκόρ. Η όλη διαδικασία, από τη δημιουργία του έως την παράδοση των πρώτων έτοιμων εμπορευματοκιβωτίων στο Πολεμικό Ναυτικό, ολοκληρώθηκε εντός 223 ημερών. Τον Ιούνιο του 1996, το VF-103 έγινε η πρώτη μονάδα Tomcat εξοπλισμένη με LANTIRN που ξεκίνησε μια αποστολή μάχης στο USS Enterprise. Ήταν επίσης η πρώτη και μοναδική φορά που τα Tomcat εξοπλισμένα με LANTIRN επιχείρησαν από το ίδιο κατάστρωμα μαζί με τα βομβαρδιστικά Grumman A-6E Intruder. Το επόμενο έτος, τα A-6E αποσύρθηκαν τελικά από την υπηρεσία. Η τιμή ενός φυσιγγίου ήταν περίπου 3 εκατομμύρια δολάρια. Συνολικά, το Ναυτικό των ΗΠΑ αγόρασε 75 δίσκους. Αυτός δεν ήταν ένας αριθμός που θα επέτρεπε τη σταθερή κατανομή των εμπορευματοκιβωτίων σε επιμέρους τμήματα. Κάθε μονάδα που πήγαινε σε μια αποστολή μάχης έλαβε 6-8 κοντέινερ και τα υπόλοιπα χρησιμοποιήθηκαν στη διαδικασία εκπαίδευσης.
Στα μέσα της δεκαετίας του 90, ως απάντηση στην απόσυρση του αερομεταφερόμενου βομβαρδιστικού A-6E και στη δυνατότητα εξοπλισμού του F-14 με εμπορευματοκιβώτια LANTIRN, το Ναυτικό ξεκίνησε ένα περιορισμένο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού Tomcat. Τα F-14A και F-14B έλαβαν ηλεκτρονικά στοιχεία που θα έφερναν τις δυνατότητές τους πιο κοντά στο πρότυπο D, όπως: λεωφορεία δεδομένων MIL-STD-1553B, αναβαθμισμένοι υπολογιστές πτήσης AN/AYK-14, αναβαθμισμένο σύστημα ελέγχου πυρός AN/AWG 15 , το ψηφιακό σύστημα ελέγχου πτήσης (DFCS), το οποίο αντικατέστησε το αναλογικό σύστημα και το σύστημα προειδοποίησης ακτινοβολίας AN/ALR-67 RWR.
Bombcat σε δράση
Με την εισαγωγή της μονάδας στόχευσης LANTIRN, τα μαχητικά αεροσκάφη F-14 έχουν γίνει πραγματικά πλατφόρμες πολλαπλών ρόλων ικανές να διεξάγουν ανεξάρτητες και ακριβείς επιθέσεις κατά επίγειων στόχων. Το Πολεμικό Ναυτικό εκμεταλλεύτηκε πλήρως τις δυνατότητες των Bombcats. Από το 1996 έως το 2006, συμμετείχαν σε κάθε επιχείρηση μάχης στην οποία αναπτύχθηκαν αμερικανικά αεροσκάφη πιλοτηρίου: Επιχείρηση Southern Watch στο Ιράκ, Επιχείρηση Allied Force στο Κοσσυφοπέδιο, Επιχείρηση Enduring Freedom στο Αφγανιστάν και Επιχείρηση "Iraki Freedom" στο Ιράκ.
Η επιχείρηση Southern Watch ξεκίνησε τον Αύγουστο του 1992. Σκοπός του ήταν να δημιουργήσει και να ελέγξει μια ζώνη απαγόρευσης πτήσεων για ιρακινά αεροσκάφη. Κάλυψε όλο το νότιο τμήμα του Ιράκ - νότια του 32ου παραλλήλου. Τον Σεπτέμβριο του 1996 τα σύνορα μεταφέρθηκαν στον 33ο παράλληλο. Για δώδεκα χρόνια, αεροσκάφη του συνασπισμού περιπολούσαν τη ζώνη, παρεμβαίνοντας στην ιρακινή αεροπορική δραστηριότητα και αντιμετωπίζοντας τα μέτρα αεράμυνας που το Ιράκ «μεταφερόταν λαθραία» τακτικά στη ζώνη. Στην αρχική περίοδο, το κύριο καθήκον των Tomcats ήταν να εκτελούν αμυντικές περιπολίες κυνηγιού και αποστολές αναγνώρισης χρησιμοποιώντας κοντέινερ TARPS. Τα πληρώματα F-14 χρησιμοποίησαν επιτυχώς λοβούς LANTIRN για να ανιχνεύσουν και να παρακολουθήσουν τις κινήσεις του ιρακινού αντιαεροπορικού πυροβολικού και των κινητών εκτοξευτών πυραύλων εδάφους-αέρος. Μια τυπική επιχείρηση περιπολίας κράτησε 3-4 ώρες. Η μεγάλη εμβέλεια και η ανθεκτικότητα των μαχητικών F-14 ήταν το αναμφισβήτητο πλεονέκτημά τους. Θα μπορούσαν να παραμείνουν σε περιπολία για συνήθως δύο φορές περισσότερο από τα μαχητικά Hornet, τα οποία είτε έπρεπε να πάρουν επιπλέον καύσιμα στον αέρα είτε ανακουφίστηκαν από άλλη βάρδια.
Το 1998, η απροθυμία του Σαντάμ Χουσεΐν να συνεργαστεί με τους επιθεωρητές του ΟΗΕ για την πρόσβαση στις εγκαταστάσεις παραγωγής και τη συγκέντρωση όπλων μαζικής καταστροφής οδήγησε σε κρίση. Στις 16 Δεκεμβρίου 1998, οι Ηνωμένες Πολιτείες ξεκίνησαν την Επιχείρηση Αλεπού της Ερήμου, κατά την οποία, κατά τη διάρκεια τεσσάρων ημερών, καταστράφηκαν επιλεγμένοι στρατηγικοί στόχοι στο Ιράκ. Την πρώτη νύχτα, η επίθεση πραγματοποιήθηκε εξ ολοκλήρου από δυνάμεις του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, χρησιμοποιώντας αεροσκάφη που βασίζονται σε αεροπλάνο και πυραύλους κρουζ Tomahawk. Συμμετείχε F-14B από τη μοίρα VF-32, που λειτουργούσε από το αεροπλανοφόρο USS Enterprise. Κάθε μαχητικό έφερε δύο κατευθυνόμενες βόμβες GBU-16. Για τις επόμενες τρεις νύχτες, η μοίρα επιτέθηκε σε στόχους στην περιοχή της Βαγδάτης. Τα F-14B μετέφεραν βόμβες GBU-16 και GBU-10 και ακόμη και βαριές εκρηκτικές βόμβες διάτρησης θωράκισης GBU-24. Χρησιμοποιήθηκαν εναντίον βάσεων και εγκαταστάσεων της Ιρακινής Δημοκρατικής Φρουράς.
