Ινδικός Ωκεανός κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, μέρος 3

Ο Gurkas, με την υποστήριξη των μεσαίων αρμάτων μάχης M3 Grant, σαρώνει τα ιαπωνικά στρατεύματα από τον δρόμο Imphal Kohima στη βορειοανατολική Ινδία.

Στην αρχή του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο Ινδικός Ωκεανός ήταν μια εξαιρετικά σημαντική οδός επικοινωνίας για τους Συμμάχους, ιδιαίτερα τους Βρετανούς, για τη μεταφορά προμηθειών και στρατευμάτων από αποικίες στην Άπω Ανατολή και την Ωκεανία. Οι επιτυχίες των Ιάπωνων άλλαξαν δραματικά την κατάσταση: ορισμένες αποικίες χάθηκαν, ενώ άλλες έγιναν κράτη πρώτης γραμμής που έπρεπε να πολεμήσουν μόνοι τους για την επιβίωση.

Τον Νοέμβριο του 1942, η θέση των Βρετανών στον Ινδικό Ωκεανό ήταν σαφώς χειρότερη από ό,τι ένα χρόνο νωρίτερα, αλλά η καταστροφή που είχε υποσχεθεί στις αρχές του έτους ήταν πολύ μακριά. Οι Σύμμαχοι κυριαρχούσαν στον ωκεανό και μπορούσαν να παραδώσουν φορτία τόσο στην Ινδία όσο και - μέσω της Περσίας - στη Σοβιετική Ένωση. Ωστόσο, η απώλεια της Σιγκαπούρης σήμαινε ότι τα δρομολόγια μεταξύ Βρετανίας και Αυστραλίας και Νέας Ζηλανδίας κόπηκαν σύντομα. Η ασφάλεια αυτών των δύο κτήσεων δεν εξαρτιόταν πλέον από το Λονδίνο, αλλά από την Ουάσιγκτον.

Έκρηξη πυρομαχικών στο πλοίο m/s «Neptune» προκάλεσε τις μεγαλύτερες απώλειες κατά τον βομβαρδισμό του λιμανιού στο Ντάργουιν. Ωστόσο, το ναρκαλιευτικό HMAS Deloraine, ορατό σε πρώτο πλάνο, επέζησε από αυτό το τραγικό συμβάν.

Ωστόσο, η απειλή για την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία από μια ιαπωνική επίθεση ήταν μικρή. Σε αντίθεση με την αμερικανική προπαγάνδα, που είναι ακόμα ζωντανή σήμερα, οι Ιάπωνες δεν ήταν τρελοί μιλιταριστές που κυριεύονταν από την επιθυμία να κατακτήσουν ολόκληρο τον κόσμο, αλλά λογικοί στρατηγοί. Ήλπιζαν ότι ο πόλεμος που ξεκίνησαν με την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ το 1941 θα ακολουθούσε το ίδιο σενάριο με τον πόλεμο με τη Ρωσία το 1904-1905: πρώτα θα έπαιρναν αμυντικές θέσεις, σταματώντας την εχθρική αντεπίθεση και μετά ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις. Η βρετανική αντεπίθεση θα μπορούσε να προέλθει από τον Ινδικό Ωκεανό, η αμερικανική αντεπίθεση από τον Ειρηνικό. Η συμμαχική αντεπίθεση από την Αυστραλία ήταν καταδικασμένη να κολλήσει σε άλλα αρχιπέλαγα και δεν αποτελούσε άμεση απειλή για την Ιαπωνία. (Το γεγονός ότι επιχειρήθηκε οφειλόταν σε δευτερεύοντες λόγους -κυρίως πολιτικούς- που μπορούν να συμβολιστούν από τον στρατηγό Ντάγκλας ΜακΆρθουρ, ο οποίος θέλει να επιστρέψει στις Φιλιππίνες πάση θυσία.)

Ενώ η Αυστραλία δεν ήταν στρατηγικός στόχος για την Ιαπωνία, ήταν δυνητικής επιχειρησιακής σημασίας. Ακόμη και πριν από το 1941, ο διοικητής - μετέπειτα ναύαρχος - Sadatoshi Tomioka, Αρχηγός Επιχειρήσεων του Αυτοκρατορικού Ναυτικού Επιτελείου, πρότεινε αντί να επιτεθούν στη Χαβάη - που οδήγησαν στο Περλ Χάρμπορ και στο Μίντγουεϊ - να επιτεθούν στα Φίτζι και στη Σαμόα και στη συνέχεια στη Νέα Ζηλανδία. Έτσι, η αναμενόμενη αμερικανική αντεπίθεση επρόκειτο να κατευθυνθεί όχι απευθείας στα ιαπωνικά νησιά, αλλά στον Νότιο Ειρηνικό. Μια επίθεση στη Νέα Ζηλανδία θα ήταν μια ενέργεια περισσότερο σύμφωνη με τις προϋποθέσεις του ιαπωνικού πολεμικού σχεδίου, αλλά αντικειμενικοί παράγοντες την απέτρεψαν.

Η ναυτική διοίκηση αποφάσισε ότι τρεις μεραρχίες θα ήταν αρκετές για να καταλάβουν τις βόρειες επαρχίες της Αυστραλίας και πλοία περίπου 500 εκτοπισμένων θα τις φρόντιζαν. Το Αρχηγείο του Αυτοκρατορικού Στρατού χλεύασε αυτούς τους υπολογισμούς, καθόρισε την ελάχιστη δύναμη για 000 μεραρχίες και απαίτησε χωρητικότητα 10 χονδρών τόνων για την προμήθεια τους. Αυτές ήταν μεγαλύτερες δυνάμεις και μέσα από εκείνα που χρησιμοποιήθηκαν στις κατακτήσεις του 2 από τη Βιρμανία μέσω της Μαλαισίας και των Ολλανδικών Ινδιών έως τις Φιλιππίνες. Αυτές ήταν δυνάμεις που η Ιαπωνία δεν μπορούσε να καταστρώσει, ολόκληρος ο εμπορικός στόλος της είχε εκτόπισμα 000 μικτών τόνων.

Η πρόταση για εισβολή στην Αυστραλία απορρίφθηκε τελικά τον Φεβρουάριο του 1942, όταν εξετάστηκαν περαιτέρω στρατιωτικά βήματα μετά την κατάκτηση της Σιγκαπούρης. Οι Ιάπωνες αποφάσισαν να εισβάλουν στη Χαβάη, η οποία έληξε με την ήττα των Ιαπώνων στο Midway. Η κατάληψη της Νέας Γουινέας υποτίθεται ότι ήταν ένα είδος δραστηριότητας δολιοφθοράς, αλλά μετά τη Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών, το σχέδιο τέθηκε σε αναμονή. Αξίζει να σημειωθεί η αλληλεξάρτηση: η Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών διεξήχθη ένα μήνα πριν από τη Μάχη του Μίντγουεϊ και οι απώλειες στην πρώτη μάχη συνέβαλαν στην ήττα των Ιαπώνων στη δεύτερη. Ωστόσο, αν η Μάχη του Μίντγουεϊ ήταν επιτυχής για τους Ιάπωνες, τα σχέδια για την κατάκτηση της Νέας Γουινέας πιθανότατα θα είχαν ανανεωθεί. Μια τέτοια ακολουθία έδειξαν οι Ιάπωνες όταν προσπάθησαν να καταλάβουν το νησί Ναουρού - αυτό ήταν επίσης μέρος ενός σχεδίου δολιοφθοράς πριν από την εισβολή στη Χαβάη - αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν τον Μάιο του 1942, επανέλαβαν την επιχείρηση τον Αύγουστο.