διαστημικός τουρισμός
Το πρώτο αεροπλανοφόρο WK2 ονομάστηκε «Eva» από τη μητέρα του Μπράνσον.
Οι ιδέες για διαστημόπλοια χαμηλού κόστους για επανδρωμένη βαλλιστική πτήση υπάρχουν εδώ και τριάντα χρόνια. Διάφορες εταιρείες και ιδιώτες συμμετείχαν στον σχεδιασμό και την κατασκευή ενός τέτοιου πλοίου, αλλά όλες οι προσπάθειες κατέληξαν σε φιάσκο. Στην καλύτερη περίπτωση, δημιουργήθηκαν μοντέλα και αν υπήρχε δοκιμαστική λειτουργία του μοντέλου, τότε συνήθως τελείωνε σε ύψος αρκετών εκατοντάδων μέτρων. Αυτό άλλαξε δραματικά το 2004, όταν η Scaled Composites ανύψωσε με επιτυχία το μικρό επανδρωμένο αεροπλάνο πυραύλων της, γνωστό ως SpaceShipOne, σε πάνω από 100 χιλιόμετρα. Ωστόσο, παρά τα πολλά υποσχόμενα αποτελέσματα, η πρώτη επιβατική πτήση χρειάστηκε να περιμένει σχεδόν δύο δεκαετίες.
Πρώτα από όλα, πρέπει να διευκρινιστεί ότι δεν υπάρχει φυσικός ορισμός του ύψους από το οποίο ξεκινά ο χώρος. Δεν μπορεί να συσχετιστεί με την ατμόσφαιρα της Γης, αφού τα ίχνη της υπάρχουν ακόμη και σε απόσταση δέκα χιλιάδων χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης, ενώ η βαρυτική κυριαρχία του πλανήτη μας εκτείνεται σε περίπου ενάμισι εκατομμύριο χιλιόμετρα, όταν η δύναμη από ο Ήλιος τελικά αναλαμβάνει. Εν τω μεταξύ, οι δορυφόροι μπορούν να περιφέρονται με επιτυχία σε υψόμετρο μόλις 250 km για πολλούς μήνες, και ωστόσο είναι δύσκολο για αυτούς να εγκαταλείψουν το επίθετο «διάστημα».
Λόγω του γεγονότος ότι πολλές χώρες ή οργανισμοί χρησιμοποιούν διαφορετικούς ορισμούς του όρου «διαστημική πτήση», που συχνά οδηγεί σε επιπλοκές ή και διαφωνίες, θα πρέπει να δοθούν ορισμένα κριτήρια σχετικά με αυτό το θέμα. Η FAI (Διεθνής Αεροναυτική Ομοσπονδία) είναι της γνώμης ότι η «Γραμμή Κάρμαν» (θεωρητικά ορίστηκε στα μέσα του 100ου αιώνα από τον Τέοντορ φον Κάρμαν) είναι το όριο μεταξύ αεροπορικών και διαστημικών πτήσεων σε υψόμετρο 100 χλμ. πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Ο δημιουργός του αποφάσισε ότι με ένα τέτοιο ανώτατο όριο, η πυκνότητα της ατμόσφαιρας ήταν πολύ χαμηλή για οποιοδήποτε αεροσκάφος που χρησιμοποιεί ανύψωση κατά την πτήση για να συνεχίσει να πετάει οριζόντια. Αντίστοιχα, η FAI χωρίζει τις διαστημικές πτήσεις σε βαλλιστικές και τροχιακές, με την πρώτη να περιλαμβάνει όλες εκείνες στις οποίες το μήκος τροχιάς άνω των 40 km είναι μικρότερο από 000 km.
Είναι σημαντικό ότι το αποτέλεσμα αυτής της μεθόδου υπολογισμού θα έπρεπε να ήταν η αποτυχία της πτήσης του Γιούρι Γκαγκάριν με το διαστημόπλοιο Vostok ως τροχιακή αποστολή, καθώς το μήκος της διαδρομής πτήσης από την απογείωση έως την προσγείωση ήταν περίπου 41 km, και από αυτά, περισσότερα από 000 2000 km ήταν κάτω από το απαιτούμενο ανώτατο όριο. Παρόλα αυτά, η πτήση είναι αναγνωρισμένη -και δικαίως- τροχιακή. Οι βαλλιστικές διαστημικές πτήσεις περιλαμβάνουν επίσης δύο πτήσεις πυραύλων X-15 και τρεις πτήσεις πυραύλων SpaceShipOne FAI.
Η COSPAR (Επιτροπή Διαστημικής Έρευνας) ορίζει ως τεχνητό δορυφόρο της Γης ένα αντικείμενο που είτε έκανε τουλάχιστον μία περιστροφή γύρω από τον πλανήτη μας, είτε έμεινε έξω από την ατμόσφαιρά του για τουλάχιστον 90 λεπτά. Αυτός ο ορισμός είναι ακόμη πιο προβληματικός, αφού όχι μόνο αποτυγχάνει να προσδιορίσει, έστω και αυθαίρετα, το εύρος της ατμόσφαιρας μέχρι το ανώτατο όριο των 100 ή 120 km, αλλά δημιουργεί και σύγχυση. Άλλωστε, η έννοια της «τροχιάς» μπορεί να αναφέρεται σε αεροπλάνο ή ακόμα και σε μπαλόνι (τέτοιες περιπτώσεις έχουν ήδη καταγραφεί) και όχι σε δορυφόρο. Με τη σειρά τους, η USAF (Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ) και το Κογκρέσο των ΗΠΑ απονέμουν τον τίτλο του αστροναύτη σε κάθε πιλότο που υπερβαίνει τα 50 μίλια υψόμετρο, δηλ. 80 μ. αρκετοί πιλότοι του δοκιμαστικού αεροπλάνου πυραύλων X-467, καθώς και δύο πιλότοι του διαστημικού σκάφους SpaceShipOne.
Υπάρχει επίσης ένας άλλος ορισμός της διαστημικής πτήσης, τον οποίο μοιράζεται πλήρως, για παράδειγμα, ο συγγραφέας του άρθρου. Μιλάμε για την περίπτωση που το αντικείμενο τέθηκε σε μόνιμη τροχιά, δηλ. έτσι ώστε να είναι δυνατή η πραγματοποίηση τουλάχιστον μίας περιστροφής γύρω από τη Γη χωρίς τη χρήση κινητήρων ή αεροδυναμικών επιφανειών. Αν για κάποιο λόγο (δοκιμή διαστημικού σκάφους ή αστοχία οχήματος εκτόξευσης) το αντικείμενο δεν ήταν δορυφορικό, τότε μπορούμε να μιλήσουμε για βαλλιστική διαστημική πτήση. Όπως ορίζεται παραπάνω, ο όρος "διαστημική πτήση" δεν πρέπει να χρησιμοποιείται για αυτές τις πτήσεις μεγάλου ύψους. Είναι αυτονόητο λοιπόν ότι οι πιλότοι και οι επιβάτες του SpaceShipTwo δεν πρέπει να ισχυρίζονται ότι είναι αστροναύτες, αλλά σίγουρα δεν είναι.
Πρόσφατα εμφανίστηκε και ο όρος μεσοναύτης και γίνεται όλο και πιο δημοφιλής. Περιγράφει ένα άτομο που θα φτάσει σε ύψος 50 έως 80 km πάνω από την επιφάνεια της Γης, δηλαδή εντός της μεσόσφαιρας, η οποία εκτείνεται από 45-50 έως 85-90 km. Όπως θα δούμε αργότερα, οι μεσοναύτες θα συμβάλουν σημαντικά στον διαστημικό τουρισμό.
Virgin Galactic και SpaceShipTwo
Στα μέσα του 2005, μετά την επιτυχία της Scaled Composites και του συστήματος White Knight/SpaceShipOne της, ο μεγιστάνας επικοινωνιών και ταξιδιών Richard Branson, μαζί με τον διάσημο κατασκευαστή αεροσκαφών Burt Rutan, ίδρυσαν τη Virgin Galactic, η οποία έγινε η πρώτη προγραμματισμένη βαλλιστική επανδρωμένη αεροπορική εταιρεία. Ο στόλος του επρόκειτο να αποτελείται από πέντε SpaceShipTwo ικανά να μεταφέρουν έξι επιβάτες και δύο πιλότους σε μια αξέχαστη πτήση.
Ο Μπράνσον υπολόγισε ότι σε λίγα χρόνια το κέρδος από την επιχείρηση θα ξεπερνούσε το ένα δισεκατομμύριο δολάρια. Ένα εισιτήριο για μια τέτοια αποστολή υποτίθεται ότι κόστιζε περίπου 300 δολάρια (αρχικά κόστιζε «μόνο» 200 δολάρια), αλλά με την πάροδο του χρόνου, αυτή η τιμή θα πέσει σε περίπου 25-30 δολάρια. ΑΜΕΡΙΚΑΝΙΚΟ ΔΟΛΛΑΡΙΟ. Τα αεροπλάνα επρόκειτο να απογειωθούν από το διαστημικό λιμάνι America 212 εκατομμυρίων δολαρίων που κατασκευάστηκε για αυτόν τον σκοπό στο Νέο Μεξικό (ο διάδρομος άνοιξε τον Οκτώβριο του 22) και να προσγειωθούν εκεί.
Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον είναι χωρίς βάρος.
Η βαλλιστική πτήση δεν θα είναι διαθέσιμη σε όλους. Θα χρειαστεί να έχουν τουλάχιστον μέση υγεία, καθώς οι δυνάμεις G κατά την απογείωση και την προσγείωση θα είναι στο επίπεδο g + 4-5. Επομένως, εκτός από τις βασικές ιατρικές εξετάσεις, θα πρέπει να υποβληθούν σε τεστ υπερφόρτωσης g + 6-8 σε φυγόκεντρο. Από τους περίπου 400 αιτούντες που έχουν ήδη αγοράσει εισιτήρια για τις πρώτες πτήσεις, περίπου το 90% το έχει ήδη ολοκληρώσει με επιτυχία. Φυσικά, τόσο ο αερομεταφορέας, που ονομάζεται White Knight Two (WK2), όσο και ο πύραυλος SpaceShipTwo (SST) δεν είναι μόνο πολύ μεγαλύτεροι, αλλά και δομικά διαφορετικοί από τους προκατόχους τους.
Το WK2, ή Model 348, έχει μήκος 24 μέτρα, έχει άνοιγμα 43 μέτρα και έχει χωρητικότητα 17 τόνων σε υψόμετρο 18 χιλιομέτρων. Τροφοδοτείται από δύο ζεύγη κινητήρων turbofan Pratt και Whitney PW308A. Το σύνθετο αεροσκάφος κατασκευάστηκε ως δίδυμο κύτος με την αυστηρή έννοια του όρου. Ένα από τα κτίρια είναι αντίγραφο του SST, επομένως θα χρησιμοποιηθεί ως εκπαιδευτικός χώρος. Η προσομοίωση θα καλύψει όχι μόνο την υπερφόρτωση, αλλά και την έλλειψη βαρύτητας (έως και αρκετά δευτερόλεπτα). Το δεύτερο κτίριο θα προσφερθεί σε επιβάτες που επιθυμούν να δουν τον πλανήτη μας από ύψος άνω των 20 χιλιομέτρων. Η πρώτη παρουσία του WK2 είναι N348MS και το όνομα είναι VMS (Virgin Mothership) Eve, προς τιμήν της μητέρας του Branson. Το αεροσκάφος πέταξε για πρώτη φορά στις 21 Δεκεμβρίου 2008, πετώντας από τους Siebold και Nichols. Η Virgin Galactic παρήγγειλε δύο αντίγραφα του WK2, το δεύτερο, που δεν είναι ακόμα έτοιμο, πιθανότατα θα ονομάζεται VMS Spirit of Steve Fossett, από το όνομα του διάσημου αεροπόρου, αεροναύτη και ταξιδιώτη.
