Maryana 1944 μέρος 1
USS Lexington, ναυαρχίδα του Vice Adm. Marc Mitscher, διοικητής της ομάδας αεροσκαφών υψηλής ταχύτητας (TF 58).
Ενώ ο αγώνας για τα ερείσματα της Νορμανδίας φούντωσε στην Ευρώπη, στην άλλη πλευρά του πλανήτη, τα Μαριανά νησιά έγιναν το σκηνικό μιας μεγάλης μάχης σε ξηρά, αέρα και θάλασσα που τελείωσε τελικά την ιαπωνική αυτοκρατορία στον Ειρηνικό.
Το βράδυ της 19ης Ιουνίου 1944, την πρώτη μέρα της Μάχης της Θάλασσας των Φιλιππίνων, το βάρος των μαχών μετατοπίστηκε στο Γκουάμ, ένα από τα νησιά στο νότιο άκρο του αρχιπελάγους των Μαριανών. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, το ιαπωνικό αντιαεροπορικό πυροβολικό κατέρριψε πολλά βομβαρδιστικά του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ εκεί και τα πλωτά Curtiss SOC Seagull έσπευσαν για να σώσουν τα αεροπλάνα που καταρρίφθηκαν. Ens. Wendell Twelves της μοίρας μαχητικών Essex και Lt. Ο Τζορτζ Ντάνκαν ανακλήθηκε:
Καθώς οι τέσσερις Hellcats πλησίασαν το Orote, εντοπίσαμε δύο ιαπωνικά μαχητικά Zeke από πάνω. Ο Ντάνκαν έστειλε ένα δεύτερο ζευγάρι για να τους φροντίσει. Την επόμενη στιγμή ακούσαμε μια κλήση για βοήθεια στη συχνότητα που χρησιμοποιούσαμε. Ο πιλότος του Seagull, ένα υδροπλάνο διάσωσης, τηλεφώνησε ότι αυτός και ένας άλλος Γλάρος βρίσκονταν στο νερό κοντά στο Rota Point στο Γκουάμ, 1000 γιάρδες στην ανοικτή θάλασσα. Πυροβολήθηκαν από δύο Ζέκες. Ο τύπος φοβήθηκε. Υπήρχε απόγνωση στη φωνή του.
Την ίδια στιγμή, μας επιτέθηκαν δύο Ζέκες. Πήδηξαν από τα σύννεφα πάνω μας. Ξεφύγαμε από τη γραμμή του πυρός. Ο Ντάνκαν με κάλεσε από το ραδιόφωνο να πετάξω για να σώσω τους Γλάρους και πήρε και τα δύο του Zeke.
Ήμουν περίπου οκτώ μίλια στο Rota Point, ή τουλάχιστον δύο λεπτά πτήσης. Έβαλα το αεροπλάνο στην αριστερή πτέρυγα, πάτησα το γκάζι μέχρι το τέλος και έτρεξα στο σημείο. Έσκυψα ασυναίσθητα προς τα εμπρός, σφίγγοντας τις ζώνες ασφαλείας σαν να μπορούσε να βοηθήσει. Αν έπρεπε να κάνω οτιδήποτε για αυτά τα δύο υδροπλάνα διάσωσης, έπρεπε να φτάσω εκεί γρήγορα. Μόνο απέναντι στον Zeke δεν είχαν καμία ευκαιρία.
Ενώ ήμουν συγκεντρωμένος στο να φτάσω στο Rota Point όσο το δυνατόν συντομότερα, συνέχισα να κοιτάζω γύρω μου. Δεν θα βοηθούσα κανέναν αν με καταρρίψουν τώρα. Μια μάχη μαίνονταν τριγύρω. Είδα καμιά δεκαριά μαχητές να κάνουν ελιγμούς και να πολεμούν. Μερικά ρεύματα καπνού έσυραν πίσω τους. Το ραδιόφωνο αντήχησε με ένα βουητό ενθουσιασμένων φωνών.
Τίποτα που μπορούσα να δω τριγύρω δεν ήταν άμεση απειλή. Μπορούσα να δω το Rota Point από μακριά. Φωτεινά λευκά μπολ αλεξίπτωτων επέπλεαν στο νερό. Ήταν τρεις-τέσσερις από αυτούς. Ανήκαν στους πιλότους που σώθηκαν από τα υδροπλάνα. Καθώς πλησίασα, τους είδα. Απομακρύνθηκαν από την ακτή καθώς γλιστρούσαν κατά μήκος της επιφάνειας της θάλασσας. Ο γλάρος είχε ένα μεγάλο πλωτήρα κάτω από την άτρακτο για να τον κρατήσει στην επιφάνεια. Είδα διασωθέντα φυλλάδια να κολλάνε σε αυτούς τους πλωτήρες. Σάρωσα ξανά την περιοχή και είδα έναν Zeke. Ήταν μπροστά μου και από κάτω. Τα σκοτεινά φτερά του έλαμπαν στον ήλιο. Απλώς έκανε κύκλους, παρατάχτηκε για να επιτεθεί στα υδροπλάνα. Ένιωσα να στριμώχνομαι σε ένα λακκάκι. Συνειδητοποίησα ότι πριν ήταν εντός της εμβέλειάς μου, θα είχα χρόνο να τους πυροβολήσω.
Ο Zeke πετούσε μόλις μερικές εκατοντάδες πόδια πάνω από το νερό - εγώ σε τέσσερις χιλιάδες. Τα μαθήματά μας πραγματοποιήθηκαν στο σημείο όπου βρίσκονταν τα υδροπλάνα. Το είχα στα δεξιά μου. Έσπρωξα τη μύτη του αεροπλάνου και περιστερήθηκα. Τα πολυβόλα μου ήταν ξεκλείδωτα, η όρασή μου ήταν ανοιχτή και η ταχύτητά μου αυξανόταν γρήγορα. Μείωσα ξεκάθαρα την απόσταση μεταξύ μας. Το ταχύμετρο έδειχνε 360 κόμβους. Γρήγορα κοίταξα γύρω μου για τον άλλο Zeke, αλλά δεν μπορούσα να τον δω πουθενά. Εστίασα την προσοχή μου σε αυτό που είχα μπροστά μου.
Ο Zeke άνοιξε πυρ στον κορυφαίο Γλάρο. Μπορούσα να δω καθαρά ιχνηλάτες από τα πολυβόλα του 7,7 mm να κατευθύνονται προς το υδροπλάνο. Οι αεροπόροι που ήταν προσκολλημένοι στο πλωτήρα βούτηξαν κάτω από το νερό. Ο πιλότος του Seagull έδωσε στον κινητήρα πλήρη ισχύ και άρχισε να κάνει έναν κύκλο για να είναι πιο δύσκολο να τον στοχεύσει. Το νερό γύρω από τον Γλάρο άσπρισε από την πρόσκρουση των σφαίρων. Ήξερα ότι ο πιλότος Zeke χρησιμοποιούσε πολυβόλα για να αυτοπυροβοληθεί πριν χτυπήσουν τα κανόνια στα φτερά και ότι αυτά τα φυσίγγια των 20 χιλιοστών θα προκαλούσαν όλεθρο. Ξαφνικά, αφρισμένα σιντριβάνια ξεπήδησαν γύρω από τον Γλάρο καθώς ο πιλότος Zeke άνοιξε πυρ από τα κανόνια. Ήμουν ακόμα πολύ μακριά για να τον σταματήσω.
Επικέντρωσα όλη μου την προσοχή στο ιαπωνικό μαχητικό. Ο πιλότος του σταμάτησε τη φωτιά. Και τα δύο υδροπλάνα έλαμψαν στο οπτικό μου πεδίο καθώς πετούσε απευθείας από πάνω τους. Μετά άρχισε να γυρίζει απαλά προς τα αριστερά. Τώρα το είχα σε γωνία 45 μοιρών. Ήμουν μόλις 400 μέτρα μακριά του όταν με παρατήρησε. Έσφιξε η στροφή, αλλά πολύ αργά. Εκείνη την ώρα έσφιγγα ήδη τη σκανδάλη. Πέταξα μια σταθερή έκρηξη, ολόκληρα τρία δευτερόλεπτα. Ροές από λαμπερές ραβδώσεις τον ακολουθούσαν σε μια τοξωτή τροχιά. Παρακολουθώντας προσεκτικά, είδα ότι άφησα το fix στην άκρη τέλεια - τα χτυπήματα φάνηκαν καθαρά.
Οι πορείες μας διασταυρώθηκαν και ο Zeke πέρασε δίπλα μου. Έβαλα το αεροπλάνο στην αριστερή πτέρυγα για να μπω στη θέση για την επόμενη επίθεση. Ήταν ακόμα πιο κάτω, μόλις 200 πόδια ύψος. Δεν έπρεπε να τον πυροβολήσω άλλο. Άρχισε να καίει. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, κατέβασε την πλώρη του και χτύπησε στη θάλασσα με επίπεδη γωνία. Αναπήδησε από την επιφάνεια και έπεφτε ξανά και ξανά, αφήνοντας ένα φλογερό ίχνος στο νερό.
Λίγα λεπτά αργότερα, ο Ενς. Δώδεκα κατέρριψαν το δεύτερο Zeke, του οποίου ο πιλότος ήταν συγκεντρωμένος στο υδροπλάνο διάσωσης.
Μόλις άρχισα να ψάχνω για άλλα αεροπλάνα όταν βρέθηκα στη μέση ενός σύννεφου από ιχνηλάτες! Πέρασαν πέρα από το φέρινγκ του πιλοτηρίου σαν χιονοθύελλα. Ένας άλλος Zeke με εξέπληξε με μια επίθεση από πίσω. Έστριψα αριστερά τόσο απότομα που η υπερφόρτωση έφτασε τα έξι G. Έπρεπε να βγω από τη γραμμή του πυρός προτού ο πιλότος Zeke προλάβει να με πυροβολήσει των 20 χιλιοστών. Στόχευσε καλά. Μπορούσα να νιώσω τις σφαίρες από τα πολυβόλα του 7,7 χιλιοστών να χτυπούν σε όλο το αεροπλάνο. Ήμουν σε σοβαρό πρόβλημα. Ο Zeke μπορούσε εύκολα να με ακολουθήσει κατά μήκος του εσωτερικού τόξου. Το αεροπλάνο μου έτρεμε στα πρόθυρα ενός στάβλου. Δεν μπορούσα να σφίξω ακόμα περισσότερο τη στροφή. Τίναξα το αεροπλάνο δεξιά και μετά έφυγα με όλη μου τη δύναμη. Ήξερα ότι αν αυτός ο άνθρωπος μπορούσε να πάρει το στόχο, αυτά τα κανόνια θα με έκαναν κομμάτια. Δεν μπορούσα να κάνω τίποτα άλλο. Ήμουν πολύ χαμηλά για να ξεφύγω σε μια καταδυτική πτήση. Δεν υπήρχαν σύννεφα πουθενά να τρέξουν.
Τα σερί σταμάτησαν ξαφνικά. Έστριψα το κεφάλι μου προς τα πίσω για να δω πού ήταν ο Zeke. Ήταν με απερίγραπτη ανακούφιση και απόλαυση που μόλις τον άρπαξε ένα άλλο F6F. Μπράβο! Τι timing!
Ισοπέδωσα την πτήση μου και κοίταξα γύρω μου για να δω αν κινδύνευα περισσότερο. Έβγαλα μια παρατεταμένη ανάσα, μόλις τώρα συνειδητοποίησα ότι κρατούσα την ανάσα μου. Τι ανακούφιση! Ο Ζέκης που με πυροβολούσε κατέβηκε, τρώγοντας ένα ίχνος καπνού πίσω του. Η Hellcat που την έβγαλε από την ουρά μου έχει εξαφανιστεί κάπου. Εκτός από το F6F του Ντάνκαν ψηλά, ο ουρανός ήταν άδειος και ακίνητος. Ξανακοίταξα γύρω μου προσεκτικά. Όλα τα Zeke's έχουν φύγει. Ίσως έχουν περάσει δύο λεπτά από τότε που έφτασα εδώ. Έλεγξα τις ενδείξεις του οργάνου και επιθεώρησα το αεροπλάνο. Υπήρχαν πολλά σουτ στα φτερά, αλλά όλα πήγαιναν καλά. Σας ευχαριστώ, κύριε Grumman, για την πλάκα θωράκισης πίσω από την πλάτη του καθίσματος και για τα αυτοσφραγιζόμενα άρματα μάχης.
