Test drive η ανακάλυψη του Charles Goodyear και η αποτυχία του Henry Ford

Το φυσικό καουτσούκ παραμένει το κύριο συστατικό των ελαστικών αυτοκινήτων μέχρι σήμερα.

Στα γραπτά των ερευνητών της Νότιας Αμερικής όπως ο Eranando Cortez, μπορείτε να βρείτε ιστορίες ντόπιων που παίζουν με μπάλες ρητίνης, τις οποίες χρησιμοποιούσαν επίσης για να καλύψουν τα σκάφη τους. Διακόσια χρόνια αργότερα, ένας Γάλλος επιστήμονας περιέγραψε ένα δέντρο στην επαρχία Esmeralda, το οποίο οι ντόπιοι ονόμασαν heve. Εάν γίνουν τομές στο φλοιό του, θα αρχίσει να ρέει ένας λευκός χυμός σαν το γάλα, ο οποίος γίνεται σκληρός και σκοτεινός στον αέρα. Ήταν αυτός ο επιστήμονας που έφερε τις πρώτες παρτίδες αυτής της ρητίνης στην Ευρώπη, την οποία οι Ινδοί αποκαλούν ka-hu-chu (ρέοντας δέντρο). Αρχικά, χρησιμοποιήθηκε μόνο ως εργαλείο διαγραφής μολυβιών, αλλά απέκτησε σταδιακά πολλές άλλες εφαρμογές. Ωστόσο, η μεγαλύτερη ανακάλυψη σε αυτόν τον τομέα ανήκει στον Αμερικανό Charles Goodyear, ο οποίος ξόδεψε πολλά χρήματα σε διάφορα χημικά πειράματα για την επεξεργασία καουτσούκ. Σύμφωνα με την ιστορία, η μεγαλύτερη δουλειά του, η ανακάλυψη μιας χημικής διαδικασίας που ονομάζεται βουλκανισμός, συνέβη τυχαία πολύ πριν ο Dunlop άρχισε να παράγει ελαστικά με πνευματικά ελαστικά. Τη δεκαετία του 30, κατά τη διάρκεια των εργαστηριακών πειραμάτων της Goodyear, ένα κομμάτι καουτσούκ έπεσε κατά λάθος σε χωνευτήριο λιωμένου θείου, εκπέμποντας μια περίεργη μυρωδιά. Αποφασίζει να το ερευνήσει πιο βαθιά και ανακαλύπτει ότι οι άκρες του έχουν καεί, αλλά ο πυρήνας έχει γίνει ισχυρός και ελαστικός. Μετά από εκατοντάδες πειράματα, η Goodyear μπόρεσε να προσδιορίσει τη σωστή αναλογία ανάμιξης και θερμοκρασία στην οποία το καουτσούκ μπορεί να αλλάξει τα χαρακτηριστικά του χωρίς τήξη ή φόρτιση. Ο Γκούντιερ εκτύπωσε τους καρπούς της εργασίας του σε ένα φύλλο από καουτσούκ και το τυλίγει σε ένα άλλο σκληρό συνθετικό καουτσούκ. Η βαθμιαία επεξεργασία με αυτόν τον τρόπο το καουτσούκ (ή καουτσούκ, όπως θα μπορούσαμε να το ονομάσουμε, αν και αυτός ο όρος χρησιμοποιείται επίσης για ολόκληρο το προϊόν) έχει εισέλθει ευρέως στη ζωή των ανθρώπων, εξυπηρετώντας την παραγωγή πιπίλες, παπούτσια, προστατευτικά κοστούμια και ούτω καθεξής. Έτσι, η ιστορία επιστρέφει στους Dunlop και Michelin, που βλέπουν αυτό το ελαστικό ως ουσία για τα προϊόντα τους, και όπως θα δούμε, μια καλή εταιρεία ελαστικών θα ονομάζεται αργότερα από την Goodyear. Όλα τα μάτια είναι στραμμένα στην περιοχή Putumayo, στα σύνορα μεταξύ Βραζιλίας, Ισημερινού, Περού και Κολομβίας. Εκεί οι Ινδοί εξόρισαν εδώ και καιρό καουτσούκ από τη βραζιλιάνικη hevea ή hevea brasiliensis, όπως λέγεται σε επιστημονικούς κύκλους. Μεγάλο μέρος του βραζιλιάνικου καουτσούκ έχει συγκομιστεί στο χωριό Parao για πάνω από 50 χρόνια, και εδώ είναι που οι Michelin, Metzeler, Dunlop, Goodyear και Firestone πηγαίνουν να αγοράσουν τη μαγική ουσία σε μεγάλες ποσότητες. Ως αποτέλεσμα, σύντομα επεκτάθηκε, και μια ειδική σιδηροδρομική γραμμή μήκους 400 χλμ κατευθύνθηκε προς αυτήν. Ξαφνικά, η πορτογαλική αποικιακή κυβέρνηση μπόρεσε να δημιουργήσει νέο εισόδημα και η παραγωγή καουτσούκ έγινε προτεραιότητα. Ωστόσο, η Hevea σε αυτήν την περιοχή είναι άγρια ​​και αναπτύσσεται ακανόνιστα, εξαπλώνεται σε εξαιρετικά μεγάλες περιοχές. Για την ανάπτυξή τους, οι αρχές της Βραζιλίας μετέφεραν δεκάδες χιλιάδες Ινδιάνους σε επικερδείς περιοχές, καταστρέφοντας έτσι ολόκληρους οικισμούς στη Βραζιλία.

Από τη Βραζιλία στην Άπω Ανατολή

Μικρές ποσότητες αυτού του γηγενούς φυτικού καουτσούκ προέρχονται από το Βελγικό Κονγκό που υποστηρίζεται από τη Γερμανία. Ωστόσο, η πραγματική επανάσταση στην εξόρυξη φυσικού καουτσούκ είναι έργο των Βρετανών, οι οποίοι θα ξεκινήσουν την καλλιέργεια εξόρυξης σε πολλά μεγάλα νησιά όπως το Βόρνεο και η Σουμάτρα στην περιοχή της Άπω Ασίας-Ειρηνικού.

Όλα ξεκίνησαν ως αποτέλεσμα μιας μυστικής επιχείρησης της βασιλικής κυβέρνησης, η οποία σχεδίαζε από καιρό να φυτέψει φυτά καουτσούκ στις αγγλικές και ολλανδικές αποικίες στη Νοτιοανατολική Ασία, όπου το κλίμα είναι παρόμοιο με αυτό της Βραζιλίας. Ένας Άγγλος βοτανολόγος στάλθηκε στη Βραζιλία και, με το πρόσχημα ότι μετέφερε ορχιδέες τυλιγμένες με βρύα και φύλλα μπανάνας, κατάφερε να εξάγει 70 σπόρους hevea. Σύντομα 000 προσεκτικά φυτεμένοι σπόροι φύτρωσαν στο φοινικόσπιτο στο Kew Gardens και αυτά τα σπορόφυτα μεταφέρθηκαν στην Κεϋλάνη. Στη συνέχεια τα φυτά που καλλιεργούνται φυτεύονται στη Νοτιοανατολική Ασία και έτσι αρχίζει η καλλιέργεια του φυσικού καουτσούκ. Μέχρι σήμερα, η εν λόγω εξόρυξη συγκεντρώνεται εδώ - πάνω από το 3000% του φυσικού καουτσούκ παράγεται στη Νοτιοανατολική Ασία - στην Ταϊλάνδη, τη Μαλαισία και την Ινδονησία. Ωστόσο, τα ρέματα είναι διατεταγμένα σε πυκνές σειρές καλλιεργούμενης γης και η εξόρυξη καουτσούκ είναι πολύ πιο γρήγορη και αποτελεσματική από ό,τι στη Βραζιλία. Μέχρι το 80, πάνω από 1909 εκατομμύρια δέντρα φύτρωναν στην περιοχή και σε αντίθεση με τους εκμεταλλευτικούς εργάτες στη Βραζιλία, η εξόρυξη καουτσούκ στη Μαλάγια είναι παράδειγμα επιχειρηματικότητας—οι εταιρείες οργανώνονται ως μετοχικές εταιρείες, εισηγμένες στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου και οι επενδύσεις έχουν εξαιρετικά υψηλές αποδόσεις. Επιπλέον, η συγκομιδή μπορεί να πραγματοποιηθεί όλο το χρόνο, σε αντίθεση με τη Βραζιλία, όπου αυτό δεν είναι δυνατό κατά τη διάρκεια της εξάμηνης περιόδου των βροχών και οι εργαζόμενοι στη Μαλάγια ζουν καλά και λαμβάνουν σχετικά καλούς μισθούς.

Η επιχείρηση εξόρυξης φυσικού καουτσούκ είναι κάπως παρόμοια με την επιχείρηση εξόρυξης λαδιού: η αγορά τείνει να αυξάνει την κατανάλωση και ανταποκρίνεται σε αυτό με την εύρεση νέων χωραφιών ή τη φύτευση νέων φυτειών. Έχουν όμως ένα διάστημα για να μπουν στο καθεστώς, χρειάζονται δηλαδή τουλάχιστον 6-8 χρόνια για να δώσουν την πρώτη σοδειά πριν μπουν στη διαδικασία της αγοράς και μειώσουν τις τιμές. Δυστυχώς, το συνθετικό καουτσούκ, το οποίο θα συζητήσουμε παρακάτω, είναι ένα από τα λίγα προϊόντα της συνθετικής χημείας που δεν μπορεί να επιτύχει μερικές από τις πιο πολύτιμες ιδιότητες του πρωτότυπου της φύσης και δεν αφήνει εναλλακτική σε αυτό. Μέχρι σήμερα, κανείς δεν έχει δημιουργήσει επαρκείς ουσίες για να τα αντικαταστήσει 100%, και ως εκ τούτου τα μείγματα που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή διαφόρων ελαστικών αποτελούνται από διαφορετικές αναλογίες φυσικού και συνθετικού προϊόντος. Για το λόγο αυτό, η ανθρωπότητα εξαρτάται πλήρως από φυτείες στην Ασία, οι οποίες, με τη σειρά τους, δεν είναι άτρωτες. Η Hevea είναι ένα εύθραυστο φυτό και οι Βραζιλιάνοι εξακολουθούν να θυμούνται τις εποχές που όλες οι φυτείες τους καταστράφηκαν από έναν ειδικό τύπο κεφαλής - για αυτόν τον λόγο, σήμερα η χώρα δεν είναι πλέον μεταξύ των μεγάλων παραγωγών. Οι προσπάθειες για καλλιέργεια άλλων καλλιεργειών αντικατάστασης στην Ευρώπη και την Αμερική έχουν αποτύχει μέχρι σήμερα, όχι μόνο για γεωργικούς λόγους, αλλά και για καθαρά τεχνολογικούς λόγους - τα εργοστάσια ελαστικών είναι πλέον έτοιμα να λειτουργούν σύμφωνα με τις ιδιαιτερότητες των βαρέων. Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, η Ιαπωνία κατέλαβε τις περιοχές καλλιέργειας του hevea, αναγκάζοντάς τις να μειώσουν δραστικά τη χρήση αυτοκινήτων, να ξεκινήσουν μια εκστρατεία ανακύκλωσης και να αναζητήσουν εναλλακτικές λύσεις. Οι χημικοί καταφέρνουν να δημιουργήσουν μια ομάδα συνθετικών καουτσούκ και να καλύψουν το έλλειμμα, αλλά, όπως έχουμε ήδη πει, κανένα μείγμα δεν μπορεί να αντικαταστήσει πλήρως τα υψηλής ποιότητας φυσικά. Ήδη στα XNUMXs, το πρόγραμμα εντατικής ανάπτυξης του ποιοτικού συνθετικού καουτσούκ στις Ηνωμένες Πολιτείες τερματίστηκε και η βιομηχανία έγινε και πάλι εξαρτημένη από το φυσικό καουτσούκ.

Τα πειράματα του Henry Ford

Αλλά ας μην προβλέπουμε γεγονότα - στη δεκαετία του '20 του περασμένου αιώνα, οι Αμερικανοί είχαν εμμονή με την επιθυμία να καλλιεργήσουν το hevea μόνοι τους και δεν ήθελαν να παραμείνουν εξαρτημένοι από τις ιδιοτροπίες των Βρετανών και των Ολλανδών. Ο βιομήχανος Harvey Firestone προσπάθησε ανεπιτυχώς να καλλιεργήσει φυτά καουτσούκ στη Λιβερία με την προτροπή του Henry Ford και ο Thomas Edison ξόδεψε το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας του αναζητώντας άλλα φυτά που θα μπορούσαν να αναπτυχθούν στη Βόρεια Αμερική. Ωστόσο, ο ίδιος ο Χένρι Φορντ υπέφερε τα περισσότερα σε αυτόν τον τομέα. Το 1927, χρηματοδότησε ένα έργο πολλών εκατομμυρίων δολαρίων στη Βραζιλία με το όνομα Fordland, όπου ο Άγγλος Henry Wickman κατάφερε να βγάλει τους σπόρους του hevea που οδήγησε στην ασιατική βιομηχανία καουτσούκ. Ο Φορντ έχτισε μια ολόκληρη πόλη με δρόμους και σπίτια, εργοστάσια, σχολεία και εκκλησίες. Τεράστιες εκτάσεις γης σπέρνονται με εκατομμύρια σπόρους πρώτης κατηγορίας που φέρονται από τις Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες. Το 1934, όλα υποσχέθηκαν επιτυχία στο έργο. Και τότε συμβαίνει το ανεπανόρθωτο - το κύριο πράγμα είναι να κόψετε τα φυτά. Σαν πανούκλα, σε ένα μόνο χρόνο καταστρέφει όλες τις φυτείες. Ο Χένρι Φορντ δεν το έβαλε κάτω και έκανε μια δεύτερη προσπάθεια, σε ακόμη μεγαλύτερη κλίμακα, να χτίσει μια ακόμη μεγαλύτερη πόλη και να φυτέψει ακόμα περισσότερα φυτά.

Το αποτέλεσμα είναι το ίδιο και παραμένει το μονοπώλιο της Άπω Ανατολής ως μεγάλος παραγωγός φυσικού καουτσούκ.

Μετά ήρθε ο Β' Παγκόσμιος Πόλεμος. Οι Ιάπωνες κατέλαβαν την περιοχή και απείλησαν ολόκληρη την ύπαρξη της αμερικανικής βιομηχανίας καουτσούκ. Η κυβέρνηση ξεκινά μια μαζική εκστρατεία ανακύκλωσης, αλλά η χώρα εξακολουθεί να αντιμετωπίζει σοβαρή έλλειψη προϊόντων από καουτσούκ, συμπεριλαμβανομένων των συνθετικών. Η Αμερική σώθηκε από τις αποκλειστικές εθνικές συμφωνίες και τη σύνδεση που ακολούθησαν σχετικά με την ιδέα της γρήγορης δημιουργίας μιας συνθετικής βιομηχανίας - μέχρι το τέλος του πολέμου, περισσότερο από το 85% της παραγωγής καουτσούκ ήταν αυτής της προέλευσης. Εκείνη την εποχή, το πρόγραμμα κόστισε στην κυβέρνηση των ΗΠΑ 700 εκατομμύρια δολάρια και ήταν ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα μηχανικής της εποχής μας.

(ακολουθώ)

Κείμενο: Georgy Kolev