Πλανήτης σαν τη Γη στη γωνία

Οι αστρονόμοι που εργάζονται σε μια ομάδα χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια ESO καθώς και άλλα παρατηρητήρια έχουν λάβει σαφείς ενδείξεις ότι ένας πλανήτης περιστρέφεται γύρω από το πλησιέστερο αστέρι του ηλιακού συστήματος, τον Proxima Centauri, «μόνο» μόλις τέσσερα έτη φωτός από τη Γη.

Εξωπλανήτης, που τώρα ορίζεται ως Εγγύς Κενταύρου β, περιφέρεται γύρω από τον ψυχρό κόκκινο νάνο κάθε 11,2 ημέρες και παρατηρείται ότι έχει θερμοκρασία επιφάνειας κατάλληλη για την παρουσία υγρού νερού. Οι επιστήμονες το θεωρούν απαραίτητη προϋπόθεση για την ανάδυση και τη διατήρηση της ζωής.

Αυτός ο ενδιαφέρον νέος κόσμος, για τον οποίο γράφουν οι αστρονόμοι στο τεύχος Αυγούστου του περιοδικού Nature, είναι ένας πλανήτης ελαφρώς πιο μαζικός από τη Γη και ο πλησιέστερος εξωπλανήτης που γνωρίζουμε. Η μάζα του αστέρα του είναι μόνο το 12% της μάζας του Ήλιου, το 0,1% της φωτεινότητάς του και ξέρουμε ότι εκτοξεύεται. Μπορεί να συνδέεται βαρυτικά με τα αστέρια Άλφα Κενταύρου Α και Β, τα οποία βρίσκονται 15 μέτρα μακριά. αστρονομικές μονάδες ((αστρονομική μονάδα – περίπου 150 εκατομμύρια km).

Τους πρώτους μήνες του 2016, το Proxima Centauri παρατηρήθηκε από τον φασματογράφο HARPS, που λειτουργούσε σε συνδυασμό με το τηλεσκόπιο 3,6 μέτρων της ESO στο Παρατηρητήριο La Silla στη Χιλή. Το αστέρι μελετήθηκε ταυτόχρονα χρησιμοποιώντας άλλα τηλεσκόπια σε όλο τον κόσμο. Ολόκληρη η εκστρατεία παρατήρησης ήταν μέρος ενός έργου που ονομάζεται Pale Red Dot. Μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον Guillem Anglada-Escud του Πανεπιστημίου Queen Mary στο Λονδίνο εντόπισε μικρές διακυμάνσεις στις φασματικές γραμμές εκπομπής του άστρου, που προκλήθηκαν από αυτό που πιστεύεται ότι είναι η βαρυτική έλξη του περιστρεφόμενου πλανήτη.