MacArthur stormtroopers "Grim Reapers" - από το Lae στο Rabaul

MacArthur Stormtroopers "Grim Reapers"

Μετά το ξέσπασμα του Πολέμου του Ειρηνικού τον Δεκέμβριο του 1941, το μεγαλύτερο μέρος της αμερικανικής αεροπορίας που στάθμευε εκεί ηττήθηκε στις μάχες για τις Φιλιππίνες και την Ιάβα. Εκείνη την εποχή, νέες μονάδες εισήχθησαν βιαστικά από τις Ηνωμένες Πολιτείες για να σταματήσουν την ιαπωνική επέκταση προς την Αυστραλία. Ένα από αυτά ήταν το 3rd Assault Group, το οποίο τελικά απέκτησε το ουσιαστικό παρατσούκλι των "Grim Reapers".

Οι παραδόσεις της δημιουργίας της 3ης ομάδας επίθεσης χρονολογούνται από το 1918. Για το μεγαλύτερο μέρος του Μεσοπολέμου ονομαζόταν Τρίτη Ομάδα Εφόδου και παρόλο που επίσημα μετονομάστηκε σε «ομάδα βομβών» το 1939, στην πράξη παρέμεινε ομάδα επίθεσης. Τρεις μοίρες του σχηματισμού (13th, 89th και 90th BS) εκπαιδεύτηκαν σε αεροσκάφη A-20 Havoc και η τέταρτη (8th BS) στο A-24 Banshee, μια στρατιωτική έκδοση του καταδυτικού βομβαρδισμού SBD Dauntless του Ναυτικού των ΗΠΑ. Αεροπορία.

Στο χάος των πρώτων εβδομάδων του πολέμου, αποφασίστηκε να ρίξει την 3η ομάδα επίθεσης στη μάχη στον Ειρηνικό Ωκεανό, αλλά χωρίς το μεγαλύτερο μέρος του αεροσκάφους (όλα τα A-20 σταμάτησαν στη χώρα όπου έπρεπε να περιπολούν την ακτή σε αναζήτηση εχθρικών υποβρυχίων) και χωρίς ανώτερους αξιωματικούς (που επρόκειτο να χρησιμοποιηθούν για τη συγκρότηση νέας μονάδας). Έτσι, όταν οι μελλοντικοί Grim Reaper έφτασαν στην Αυστραλία στα τέλη Φεβρουαρίου 1942, έφεραν μόνο μια ντουζίνα A-24 μαζί τους και ο πιο ανώτερος αξιωματικός ήταν ένας υπολοχαγός. Επί τόπου, τα αεροσκάφη τους διοικούνταν από τον συνταγματάρχη Τζον Ντέιβις, τον διοικητή της κατεστραμμένης 27ης ομάδας βομβαρδιστικών, η οποία έχασε τα Α-24 της στις μάχες για την Ιάβα. Λίγο αργότερα, ο Ντέιβις ανέλαβε ολόκληρη την 3η Ομάδα Εφόδου, με τους αξιωματικούς του να αναλαμβάνουν θέσεις διοίκησης σε τρεις (από τις τέσσερις συνιστώσες της μονάδας) μοίρες.

Τα χειρότερα νέα ήρθαν από τη Νέα Γουινέα. Τον Μάρτιο, οι Ιάπωνες κατέλαβαν τις βάσεις στο Λάε και τη Σαλαμάουα. Μόνο τα βουνά Stanley Owen τους χώριζαν από το Port Moresby, το τελευταίο συμμαχικό φυλάκιο βόρεια της Αυστραλίας. Ο συνταγματάρχης Davis ομαδοποίησε όλα τα A-24 σε μια μοίρα (8th BS) και τα έριξε στη μάχη για τη Νέα Γουινέα. Το 3ο Assault Group έκανε την πρώτη του πτήση την 1η Απριλίου 1942, πετώντας έξι A-24, ρίχνοντας πέντε μέτριες βόμβες στην ιαπωνική βάση στη Salamaua.

Την ίδια μέρα, ο συνταγματάρχης Davis παρέλαβε (σύμφωνα με άλλη εκδοχή των γεγονότων, οικειοποιήθηκε) ολοκαίνουργια Mitchell B-25C που προορίζονταν για την ολλανδική αεροπορία, με τα οποία εξόπλισε δύο μοίρες (13ο και 90ο BS). Λίγες μέρες αργότερα, στις 6 Απριλίου 1942, οδήγησε έξι αεροσκάφη σε μια επιδρομή στο αεροδρόμιο Gasmata στη νότια ακτή της Νέας Βρετανίας. Ήταν, στην πραγματικότητα, η πρώτη πτήση στην ιστορία του B-25. Δεδομένου ότι η απόσταση από το Port Moresby στον στόχο ήταν 800 μίλια (σχεδόν 1300 km) και στις δύο κατευθύνσεις, τα αεροπλάνα πήραν μόνο τέσσερις βόμβες τριακοσίων λιβρών, αλλά και πάλι κατάφεραν να καταστρέψουν 30 ιαπωνικά βομβαρδιστικά στο έδαφος.

Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας στην Ιάβα (Φεβρουάριος 1942), ο Ντέιβις συνάντησε έναν άνδρα που ονομαζόταν Paul Gunn, έναν θρύλο. Ο πρώην μηχανικός, πιλότος και εκπαιδευτής πτήσης του Αμερικανικού Ναυτικού ήταν 42 ετών όταν το ξέσπασμα του Πολέμου στον Ειρηνικό τον βρήκε στις Φιλιππίνες, όπου εργαζόταν ως πιλότος ιδιωτικής αεροπορικής εταιρείας. Ο στρατός των ΗΠΑ κατέσχεσε αμέσως τα τρία C-45 Beechcraft που είχε πετάξει και τον τοποθέτησε στις τάξεις τους ως καπετάνιο. Τις επόμενες εβδομάδες, ο Gunn, γνωστός ως Pappy λόγω της ηλικίας του, έκανε τολμηρές πτήσεις με ένα άοπλο Beechcraft, εκκενώνοντας στρατιωτικό προσωπικό από τις Φιλιππίνες. Όταν ένα ιαπωνικό μαχητικό αεροσκάφος τον κατέρριψε πάνω από το Μιντανάο, έφτασε στο αεροδρόμιο Del Monte, όπου, με τη βοήθεια μιας ομάδας μηχανικών, επισκεύασε ένα κατεστραμμένο βομβαρδιστικό Β-17 που χρησιμοποίησε για να τους εκκενώσει στην Αυστραλία.

σωτηρία από την αιχμαλωσία.

Όταν ο Davis έγινε διοικητής της 3ης ομάδας επίθεσης, ο Gunn έκανε μια προσπάθεια να αυξήσει το δυναμικό μάχης του αεροσκάφους A-20 Havoc, στο οποίο επανεξοπλίστηκε η τέταρτη μοίρα αυτής της μονάδας, η 89η BS. Ο Ντόναλντ Χολ, τότε αρχηγός της μοίρας, θυμάται: «Τα αεροσκάφη μας ήταν εξοπλισμένα με τέσσερα πολυβόλα ευθείας γραμμής των 0,3 χιλιοστών, οπότε είχαμε σχετικά μικρή ισχύ πυρός. Ωστόσο, ο πιο σοβαρός περιορισμός σε αυτό το στάδιο ήταν η μικρή εμβέλεια του Α-7,62. Η κατάσταση άλλαξε σημαντικά όταν μια δεξαμενή καυσίμου 20 γαλονιών εγκαταστάθηκε μπροστά από τον κόλπο της βόμβας. Για να αντισταθμίσει τη μείωση του φορτίου βόμβας που προκλήθηκε από το ρεζερβουάρ καυσίμου που τους καταλάμβανε χώρο, ο "Pappy" Gunn μετέτρεψε το A-450 σε πραγματικό αεροσκάφος επίθεσης, τοποθετώντας επιπλέον τέσσερα πολυβόλα μισής ίντσας [20 χλστ.] στη μύτη. . αεροπλάνο, στο σημείο που καθόταν ο σκόρερ. Έτσι δημιουργήθηκε το πρώτο streifer, όπως ονομαζόταν αυτός ο τύπος αεροσκάφους στα αγγλικά (από τη λέξη strafe - πυροβολώ). Στην αρχική περίοδο, ο Gunn αναβάθμισε τα τροποποιημένα τουφέκια A-12,7 που είχαν αποσυναρμολογηθεί από κατεστραμμένα μαχητικά P-1.

Πριν τα A-20 μπουν στη μάχη, ο "Pappy" Gunn έλαβε μέρος στις αποστολές του 12ου και του 13 π.Χ. στις Φιλιππίνες στις 1942-13 Απριλίου 90. Λειτουργώντας από το Μιντανάο, δέκα Μίτσελ και από τις δύο μοίρες βομβάρδισαν ιαπωνικά φορτηγά πλοία στο λιμάνι Cebu για δύο ημέρες (βυθίστηκαν δύο) προτού αναγκαστούν να αποσυρθούν. Τελικά, ο στρατηγός George Kenney -ο νέος διοικητής της 5ης Πολεμικής Αεροπορίας της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ - εντυπωσιάστηκε με τις τροποποιήσεις που είχε κάνει ο Gunn στο αεροσκάφος του Attack Group 3, τον διόρισε στο επιτελείο του.

Εν τω μεταξύ, τα Mitchell 13th και 90th BS, αφού επέστρεψαν από τις Φιλιππίνες στους Charters Towers στη βόρεια Αυστραλία, επιτέθηκαν στις ιαπωνικές βάσεις στη Νέα Γουινέα τους επόμενους μήνες (ανεφοδιασμός στο Port Moresby στην πορεία). Και οι δύο μοίρες υπέστησαν μεγάλες απώλειες - η πρώτη στις 24 Απριλίου. Την ημέρα αυτή, τρία πληρώματα του 90ου BS αναχώρησαν για το Port Moresby, από όπου έπρεπε να χτυπήσουν το Lae την επόμενη μέρα. Έχοντας φτάσει στην ακτή της Νέας Γουινέας, αποπροσανατολίστηκαν. Το σούρουπο, όταν τελείωσαν τα καύσιμα, έριξαν βόμβες στη θάλασσα και την εκτόξευσαν κοντά στο Mariawate. Μερικές βόμβες είχαν κολλήσει στον κόλπο των βομβών του Nitemare Tojo, με πιλότο τον 3ο υπολοχαγό. Ο William Barker και το αεροπλάνο εξερράγη μόλις χτύπησε στο νερό. Τα πληρώματα των άλλων δύο οχημάτων ("Chattanooga Choo Choo" και "Salvo Sadie") επέστρεψαν στους Πύργους Chartres τον επόμενο μήνα μετά από πολλές περιπέτειες. Αργότερα, πολλά αεροσκάφη της ομάδας επίθεσης XNUMX και τα πληρώματά τους χάθηκαν κατά τη διάρκεια σόλο αναγνωριστικών πτήσεων στην άλλη πλευρά των βουνών Stanley Owen, συντρίβοντας στη ζούγκλα λόγω πολύ σκληρών καιρικών συνθηκών ή έγιναν θύματα εχθρικών μαχητών.