Αθήνα
4 Σεπτεμβρίου 1939, γύρω στις 10:30 π.μ., νερά βόρεια της Ιρλανδίας. Το βρετανικό επιβατηγό πλοίο Athenia τορπιλίστηκε το προηγούμενο βράδυ από το U30 λίγο πριν βυθιστεί.
Στις αρχές Οκτωβρίου του περασμένου έτους, στα βρετανικά μέσα ενημέρωσης εμφανίστηκαν πληροφορίες για την ανακάλυψη των συντριμμιών του επιβατηγού πλοίου Athenia. Αυτό οφειλόταν στη δημοσίευση ενός άλλου βιβλίου του David Mearns, ο οποίος αφιέρωσε ένα από τα κεφάλαια σε αυτό το πλοίο, που βυθίστηκε από ένα υποβρύχιο την πρώτη εποχή του πολέμου μεταξύ της Foggy Albion και του Τρίτου Ράιχ. Αν και ο Mearns όρισε ότι μόνο η χρήση ενός υποβρύχιου ρομπότ θα επέτρεπε την αναγνώριση του αντικειμένου που βρέθηκε από το σόναρ με βεβαιότητα XNUMX, η φήμη που απέκτησε με τα χρόνια των επιτυχημένων αναζητήσεων (βρήκε, μεταξύ άλλων, το ναυάγιο του θωρηκτού Hood) υποδηλώνει ότι αυτό είναι απλώς μια τυπική διαδικασία. Εν αναμονή της, αξίζει να θυμηθούμε την ιστορία της Αθήνας.
Ο στόλος της Cunard Line, ενός από τους δύο Βρετανούς πλοιοκτήτες που κυριαρχεί στην επιβατική κίνηση στον Βόρειο Ατλαντικό, υπέστη σοβαρές ζημιές κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, κυρίως λόγω των υποβρυχίων Kaiser. Ήταν προφανές ότι οι απώλειες των πλοίων που πήραν από τη Γερμανία δεν μπορούσαν να αντισταθμιστούν και τα σωζόμενα πλοία (7 από τα 18, συμπεριλαμβανομένων των μεγαλύτερων της Μαυριτανίας και της Ακουιτανίας) έπρεπε να υποστηριχθούν με νέο εκτόπισμα. Έτσι, το σχέδιο που είχε εκπονηθεί πριν από το τέλος της μεγάλης σύγκρουσης προέβλεπε την κατασκευή 14 μονάδων. Οι οικονομικοί περιορισμοί εμπόδισαν την εμφάνιση ενός άλλου εξαιρετικά γρήγορου γίγαντα, αυτή τη φορά η έμφαση δόθηκε στην οικονομία καυσίμου και στην προσέλκυση επιβατών που δεν απαιτούν βιασύνη, αλλά θέλουν «μόνο» άνεση σε λογική τιμή. Σύμφωνα με αυτές τις απαιτήσεις, αναπτύχθηκαν έργα πλοίων με εκτόπισμα περίπου 20 ή 000 π.Χ., με μία χοάνη και κίνηση στροβίλου, η οποία επέτρεψε την ανάπτυξη ταχύτητας πλεύσης 14-000 κόμβων έξι μικρότερων μονάδων, σύμφωνα με το έργο Kunard «A-Class», που ξεκίνησε από την Ausoni, August 15 (16:13) 912
Η Anchor-Donaldson ιδρύθηκε πέντε χρόνια νωρίτερα για να εκμεταλλεύεται 4 επιβατικά ατμόπλοια ιδιοκτησίας της Donaldson Line σε δρομολόγια από το Λίβερπουλ και τη Γλασκώβη προς το Μόντρεαλ, το Κεμπέκ και το Χάλιφαξ. Πριν από το τέλος του πολέμου, δύο από αυτά, η «Αθηνά» (8668 GRT) και η «Λετιτία» (8991 GRT), χάθηκαν (το πρώτο έπεσε θύμα του U 16 1917 Αυγούστου 53 και το δεύτερο, στη συνέχεια πλοίο νοσοκομείου, έπεσε στην ομίχλη κάτω από το τελευταίο λιμάνι και έσπασε την καρίνα της). Δεδομένου ότι η Anchor Line ανήκε στον Cunard, η εταιρεία άρχισε να ανοικοδομεί τον στόλο αναλαμβάνοντας - χάρη σε ένα μεγάλο δάνειο από την Commercial Bank of Scotland - ένα σκάφος κατηγορίας "Α" που ναυπηγήθηκε σε έναν από τους ολισθητήρες της Fairfield Shipbuilding and Engineering Co. στο Govan κοντά στη Γλασκώβη, που ξεκίνησε το 1922.
Το νέο Athenia εγκαινιάστηκε στις 28 Ιανουαρίου 1923. Για ένα εκατομμύριο 250 λίρες στερλίνες, ο αγοραστής έλαβε ένα πλοίο μοντέρνου σχήματος για εκείνη την εποχή, με εκτόπισμα 000 χονδρικών τόνων, με συνολικό μήκος κύτους 13 m και μέγιστο πλάτος 465 m, με λέβητες υγρού καυσίμου και 160,4 ατμούς που περνούσαν τις τουρμπίνες τους. Αρχικά σχεδιάστηκε για 20,2 επιβάτες στην καμπίνα της κατηγορίας και 6 στην κατηγορία III. Λόγω του περιορισμού του αριθμού των μεταναστών από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά και την αύξηση της τουριστικής ροής, από το 2, μετά την ανακατασκευή του σαλονιού, μπορούσε να δεχθεί το πολύ 516 άτομα στο πρώτο, 1000 σε καμπίνες τουριστικής κατηγορίας και 1933 άτομα. στην τάξη III. Η Anchor-Donaldson προσπάθησε να δελεάσει τους πιο φερέγγυους επιβάτες της με το σύνθημα ότι το Athenia "έχει όλες τις ανέσεις ενός πολυτελούς ξενοδοχείου", αλλά όσοι έχουν ταξιδέψει στο παρελθόν σε οποιοδήποτε από τα μεγαλύτερα πλοία οποιασδήποτε γραμμής θα έπρεπε να είχαν προσέξει το μειονέκτημα, ακόμη και στο μενού. Ωστόσο, δεν θα ήταν υπερβολή να πούμε ότι ήταν ένα πολύ επιτυχημένο πλοίο, μέχρι το 314 η λειτουργία του δεν διακόπηκε από σύγκρουση, προσάραξη ή πυρκαγιά.
Μαζί με τη δίδυμη Letitia, που εισήχθη το 1925, η Athenia σχημάτισε το μεγαλύτερο ζεύγος μονάδων Anchor-Donaldson Line, που διαχειρίζονταν λιγότερο από το 5 τοις εκατό της κίνησης στον Βόρειο Ατλαντικό στην καλύτερη περίπτωση. Συναγωνιζόταν κυρίως με τα πλοία της Canadian Pacific Railway, που συνήθως καλούσαν στο Χάλιφαξ (μέχρι να φτάσει στον πάτο, είχε πραγματοποιήσει περισσότερες από 100 πτήσεις, διάρκειας κατά μέσο όρο 12 ημερών). Καθώς η κυκλοφορία στον Ατλαντικό μειώθηκε κατά τη διάρκεια του χειμώνα, χρησιμοποιήθηκε περιστασιακά για κρουαζιέρες. Από το 1936, μετά τη ρευστοποίηση της Anchor και την εξαγορά των περιουσιακών της στοιχείων από έναν από τους εταίρους, πέρασε στα χέρια της νεοσύστατης Donaldson Atlantic Line.
Καθώς η μυρωδιά ενός άλλου πολέμου στην Ευρώπη εντάθηκε, όλο και περισσότερες θέσεις καταλαμβάνονταν σε πλοία που έπλεαν στον Ατλαντικό. Όταν το Athenia απογειώθηκε από τη Γλασκώβη την 1η Σεπτεμβρίου, όπως είχε προγραμματιστεί, στο πλοίο επέβαιναν 420 επιβάτες, συμπεριλαμβανομένων 143 πολιτών των ΗΠΑ. Το αγκυροβόλιο έγινε λίγο μετά το μεσημέρι, λίγο μετά τις 20 το βράδυ η Αθήνα μπήκε στο Μπέλφαστ παίρνοντας 00 άτομα από εκεί. Ο Τζέιμς Κουκ, ο οποίος ήταν καπετάνιος του από το 136, ενημερώθηκε εκεί ότι επρόκειτο να πλεύσει στην αφάνεια στην περιοχή προς το Λίβερπουλ. Όταν έφτασε εκεί, έλαβε οδηγίες από το Ναυαρχείο στο γραφείο του καπετάνιου, που τον διέταξαν επίσης να κάνει ζιγκ-ζαγκ και, αφού φύγει από τον Ατλαντικό, να ακολουθήσει τη διαδρομή βόρεια του τυπικού μονοπατιού. Από το 1938:13, περισσότεροι επιβάτες επιβιβάστηκαν στο Athenia - ήταν 00. Έτσι, συνολικά, το πλοίο μετέφερε σε κρουαζιέρα 546 άτομα, πολύ περισσότερα από το συνηθισμένο. Πολίτες του Καναδά (1102) και των ΗΠΑ (469) είχαν εξαιρετική απόδοση, με βρετανικά διαβατήρια - 311 επιβάτες, από την ηπειρωτική Ευρώπη - 172. Η τελευταία ομάδα περιελάμβανε 150 άτομα εβραϊκής καταγωγής με γερμανικά διαβατήρια, καθώς και Πολωνούς και Τσέχους.
Βόρεια Ιρλανδία
Το Σάββατο 2 Σεπτεμβρίου στις 16 η Αθήνα άρχισε να φεύγει από το στόμα του Mersey. Πριν ακόμη πάει στην ανοιχτή θάλασσα, σήμανε άλλος συναγερμός με σκάφος. Κατά τη διάρκεια του δείπνου, ένας από τους επιβάτες που κάθονταν στο τραπέζι του καπετάνιου είπε ότι το πλοίο φαινόταν γεμάτο, και ο αξιωματικός του ασυρμάτου Ντέιβιντ Ντον έπρεπε να απαντήσει: «Μην ανησυχείτε, θα υπάρχει ένα σωσίβιο για εσάς». Η ανεμελιά του, πραγματική ή προσποιητή, είχε γερές βάσεις, καθώς στο πλοίο βρίσκονταν 30 σωσίβιες λέμβους, 26 σχεδίες, πάνω από 21 γιλέκα και 1600 σωσίβια. Τα περισσότερα σκάφη ήταν διατεταγμένα σε επίπεδα, καθένα από τα μεγαλύτερα, χαμηλότερα σκάφη φιλοξενούσε 18 άτομα και τα μικρότερα πάνω, σημειωμένα με τον ίδιο αριθμό και το γράμμα Α, 86 το καθένα, κινούνταν από κινητήρες εσωτερικής καύσης. Συνολικά, τα σκάφη μπορούσαν να μεταφέρουν 56 άτομα και οι σχεδίες - 3 άτομα.
Περίπου στις 3:03 της 40ης Σεπτεμβρίου, μια σκοτεινή και ζιγκ-ζαγκ Αθηνά πέρασε το νησί Inishtrahall στα βόρεια της Ιρλανδίας. Λίγο μετά τις 11:00 ο ασυρματιστής που βρίσκονταν σε υπηρεσία έλαβε ένα μήνυμα για την κατάσταση πολέμου μεταξύ της Βρετανίας και του Τρίτου Ράιχ. Άμεσα και όσο πιο ψύχραιμα γινόταν, το μήνυμα μεταφέρθηκε στους επιβάτες. Ο Κουκ διέταξε επίσης να δρομολογηθούν βάρκες και σχεδίες και να ελεγχθούν οι πυροσβεστήρες και οι κρουνοί. Μέχρι το βράδυ, η ένταση στο πλοίο άρχισε να υποχωρεί, καθώς κάθε λεπτό το πλοίο απομακρύνονταν όλο και περισσότερο από δυνητικά επικίνδυνα νερά. Λίγο μετά το 19, με σταθερή ταχύτητα 00 κόμβων, έφτασε σε μια κατά προσέγγιση θέση 15°56'Β, 42°14'Δ, περίπου 05 ναυτικά μίλια νοτιοδυτικά του Rockall. Η ορατότητα ήταν καλή, φυσούσε ένα ελαφρύ αεράκι από τα νότια, οπότε τα κύματα ήταν μόνο ενάμισι μέτρο περίπου. Αυτό όμως ήταν αρκετό για να μην εμφανιστούν πολυάριθμοι επιβάτες στα δείπνα που μόλις είχαν ξεκινήσει. Οι ενισχύσεις έφταναν στο τέλος τους όταν γύρω στις 55:19 ισχυρό τράνταγμα χτύπησε την πρύμνη του Αθηνά. Πολλοί από το πλήρωμά της και οι επιβάτες της θεώρησαν αμέσως ότι το πλοίο είχε τορπιλιστεί.
Ο Colin Porteous, τρίτος αξιωματικός υπεύθυνος του ρολογιού, ενεργοποίησε αμέσως τους μηχανισμούς για το κλείσιμο των θυρών στα στεγανά διαφράγματα, έστρεψε τον τηλέγραφο του κινητήρα στη θέση «Stop» και διέταξε τον «Don» να εκπέμψει σήμα κινδύνου. Αφήνοντας τη θέση του στο τραπέζι, ο Κουκ πήγε στη γέφυρα με έναν φακό, γιατί όλα τα φώτα μέσα έσβησαν. Στο δρόμο, ένιωσε τη λίστα με τα πλοία στα αριστερά, μετά ίσιωσε εν μέρει και πήρε το τελείωμα. Μόλις έφτασε στη γέφυρα, διέταξε να ενεργοποιηθεί η γεννήτρια έκτακτης ανάγκης και έστειλε έναν μηχανικό αξιωματικό να εκτιμήσει τη ζημιά. Επιστρέφοντας, ο καπετάνιος άκουσε ότι το μηχανοστάσιο ήταν εντελώς πλημμυρισμένο, το διάφραγμα που το χώριζε από το λεβητοστάσιο είχε μεγάλη διαρροή, η στάθμη του νερού στο πίσω μέρος του καταστρώματος C ήταν περίπου 0,6 m και στον άξονα κάτω από το κάλυμμα του αμπαριού Νο. 5. Ο μηχανικός αξιωματικός είπε επίσης στον Cook ότι η ηλεκτρική ενέργεια ήταν αρκετή μόνο για φωτισμό, αλλά οι αντλίες και πάλι δεν μπορούσαν να αντιμετωπίσουν μια τέτοια εισροή νερού.
