Βαλτικό καζάνι: Εσθονία, Λετονία και Λιθουανία
Εσθονική θωρακισμένη αμαξοστοιχία Νο. 2 στη Βάλγκα στα σύνορα Εσθονίας-Λεττονίας τον Φεβρουάριο του 1919.
Η Εσθονία, η Λετονία και η Λιθουανία έχουν μια συνδυασμένη έκταση το μισό της Πολωνίας, αλλά μόνο το ένα έκτο του πληθυσμού της. Αυτές οι μικρές χώρες -κυρίως λόγω καλών πολιτικών επιλογών- κέρδισαν την ανεξαρτησία τους μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Ωστόσο, δεν κατάφεραν να την προστατέψουν στο επόμενο…
Το μόνο πράγμα που ενώνει τους λαούς της Βαλτικής είναι η γεωγραφική τους θέση. Διακρίνονται από ομολογίες (καθολικοί ή λουθηρανοί), καθώς και από εθνική καταγωγή. Οι Εσθονοί είναι ένα Φιννο-Ουγγρικό έθνος (εξ αποστάσεως συγγενές με τους Φινλανδούς και τους Ούγγρους), οι Λιθουανοί είναι Βάλτες (στενά συγγενείς με τους Σλάβους) και το έθνος της Λετονίας σχηματίστηκε ως αποτέλεσμα της συγχώνευσης των Φιννο-Ουγγρικών Λιβών με τους Ημιγαλάνους της Βαλτικής , Latgalians και Kurans. Η ιστορία αυτών των τριών λαών είναι επίσης διαφορετική: οι Σουηδοί είχαν τη μεγαλύτερη επιρροή στην Εσθονία, η Λετονία ήταν μια χώρα με κυριαρχία του γερμανικού πολιτισμού και η Λιθουανία ήταν Πολωνική. Στην πραγματικότητα, τα τρία έθνη της Βαλτικής διαμορφώθηκαν μόλις τον XNUMXο αιώνα, όταν βρέθηκαν εντός των συνόρων της Ρωσικής Αυτοκρατορίας, οι ηγέτες της οποίας τηρούσαν την αρχή του «διαίρει και βασίλευε». Εκείνη την εποχή, οι τσαρικοί αξιωματούχοι προώθησαν την αγροτική κουλτούρα -δηλαδή την εσθονική, λετονική, σαμογιάτικη- για να αποδυναμώσουν τη σκανδιναβική, γερμανική και πολωνική επιρροή. Πέτυχαν ανώτερη επιτυχία: οι νεαροί λαοί της Βαλτικής γύρισαν γρήγορα την πλάτη στους Ρώσους «ευεργέτες» τους και εγκατέλειψαν την αυτοκρατορία. Ωστόσο, αυτό συνέβη μόνο μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Μεγάλος Πόλεμος στη Βαλτική Θάλασσα
Όταν ξεκίνησε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος το καλοκαίρι του 1914, η Ρωσία βρισκόταν σε εξαιρετική θέση: τόσο η γερμανική όσο και η αυστροουγγρική διοίκηση, αναγκασμένες να πολεμήσουν σε δύο μέτωπα, δεν μπορούσαν να στείλουν μεγάλες δυνάμεις και μέσα εναντίον του τσαρικού στρατού. Οι Ρώσοι επιτέθηκαν στην Ανατολική Πρωσία με δύο στρατούς: ο ένας καταστράφηκε έξοχα από τους Γερμανούς στο Tannenberg και ο άλλος εκδιώχθηκε πίσω. Το φθινόπωρο, οι ενέργειες μετακινήθηκαν στο έδαφος του Βασιλείου της Πολωνίας, όπου και οι δύο πλευρές αντάλλαξαν χτυπήματα χαοτικά. Στη Βαλτική Θάλασσα -μετά από δύο «μάχες στις λίμνες της Μασουρίας»- το μέτωπο πάγωσε στη γραμμή των πρώην συνόρων. Τα γεγονότα στη νότια πλευρά του ανατολικού μετώπου - στη Μικρά Πολωνία και στα Καρπάθια - αποδείχθηκαν καθοριστικά. Στις 2 Μαΐου 1915, τα κεντρικά κράτη ξεκίνησαν εδώ επιθετικές επιχειρήσεις και -μετά τη μάχη του Γκόρλιτσε- σημείωσαν μεγάλη επιτυχία.
Αυτή τη στιγμή, οι Γερμανοί εξαπέλυσαν αρκετές μικρές επιθέσεις στην Ανατολική Πρωσία - υποτίθεται ότι θα εμπόδιζαν τους Ρώσους να στείλουν ενισχύσεις στη Μικρά Πολωνία. Ωστόσο, η ρωσική διοίκηση στέρησε τη βόρεια πλευρά του ανατολικού μετώπου από στρατεύματα, αφήνοντάς τους να σταματήσουν την αυστροουγγρική επίθεση. Στο νότο, αυτό δεν έφερε ένα ικανοποιητικό αποτέλεσμα και στο βορρά, μετριοπαθείς γερμανικές δυνάμεις κατέκτησαν άλλες πόλεις με εκπληκτική ευκολία. Οι επιτυχίες των Κεντρικών Δυνάμεων και στις δύο πλευρές του Ανατολικού Μετώπου τρόμαξαν τους Ρώσους και προκάλεσαν την εκκένωση των στρατευμάτων από το Βασίλειο της Πολωνίας, που περικυκλώθηκε από το βορρά και το νότο. Η μεγάλη εκκένωση που έγινε το καλοκαίρι του 1915 -στις 5 Αυγούστου εισήλθαν οι Γερμανοί στη Βαρσοβία- οδήγησε τον ρωσικό στρατό στην καταστροφή. Έχασε σχεδόν ενάμιση εκατομμύριο στρατιώτες, σχεδόν τον μισό εξοπλισμό και σημαντικό μέρος της βιομηχανικής βάσης. Είναι αλήθεια ότι το φθινόπωρο η επίθεση των Κεντρικών Δυνάμεων σταμάτησε, αλλά σε μεγαλύτερο βαθμό αυτό οφειλόταν στις πολιτικές αποφάσεις του Βερολίνου και της Βιέννης - μετά την εξουδετέρωση του τσαρικού στρατού, αποφασίστηκε να σταλούν στρατεύματα εναντίον των Σέρβων, των Ιταλών και γαλλικά - παρά από απεγνωσμένες ρωσικές αντεπιθέσεις.
Στα τέλη Σεπτεμβρίου 1915, το ανατολικό μέτωπο πάγωσε σε μια γραμμή που έμοιαζε με τα ανατολικά σύνορα της Δεύτερης Πολωνο-Λιθουανικής Κοινοπολιτείας: από τα Καρπάθια στο νότο, πήγε κατευθείαν βόρεια στο Daugavpils. Εδώ, αφήνοντας την πόλη στα χέρια των Ρώσων, το μέτωπο στράφηκε δυτικά, ακολουθώντας το Dvina στη Βαλτική Θάλασσα. Η Ρίγα στη Βαλτική Θάλασσα βρισκόταν στα χέρια των Ρώσων, αλλά οι βιομηχανικές επιχειρήσεις και οι περισσότεροι κάτοικοι απομακρύνθηκαν από την πόλη. Το μέτωπο στάθηκε στη γραμμή Dvina για περισσότερα από δύο χρόνια. Έτσι, στο πλευρό της Γερμανίας παρέμειναν: το Βασίλειο της Πολωνίας, η επαρχία του Κάουνας και η επαρχία Κούρλαντ. Οι Γερμανοί αποκατέστησαν τους κρατικούς θεσμούς του Βασιλείου της Πολωνίας και οργάνωσαν το Βασίλειο της Λιθουανίας από την επαρχία Κάουνας.
