Lockheed F-117A Nighthawk
Το F-117A είναι σύμβολο της αμερικανικής τεχνολογικής υπεροχής κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου.
Το F-117A Nighthawk κατασκευάστηκε από τη Lockheed ως απάντηση στην ανάγκη της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USAF) για μια πλατφόρμα ικανή να εισχωρήσει κρυφά στα εχθρικά συστήματα αεράμυνας. Δημιουργήθηκε ένα μοναδικό αεροσκάφος, το οποίο, χάρη στο ασυνήθιστο σχήμα και τη θρυλική του αποτελεσματικότητα μάχης, μπήκε για πάντα στην ιστορία της στρατιωτικής αεροπορίας. Το F-117A αποδείχθηκε το πρώτο αεροσκάφος πολύ χαμηλής ορατότητας (VLO), που συνήθως αναφέρεται ως «stealth».
Η εμπειρία του πολέμου του Γιομ Κιπούρ (ο πόλεμος μεταξύ του Ισραήλ και του αραβικού συνασπισμού το 1973) έδειξε ότι η αεροπορία άρχιζε να χάνει τον «αιώνιο» ανταγωνισμό της με τα συστήματα αεράμυνας. Τα συστήματα ηλεκτρονικών παρεμβολών και η μέθοδος θωράκισης σταθμών ραντάρ με «ξεδίπλωμα» ηλεκτρομαγνητικών διπόλων είχαν τους περιορισμούς τους και δεν παρείχαν επαρκή κάλυψη για την αεροπορία. Το Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) έχει αρχίσει να εξετάζει το ενδεχόμενο πλήρους «παράκαμψης». Η νέα ιδέα περιελάμβανε την ανάπτυξη τεχνολογίας για τη μείωση της αποτελεσματικής επιφάνειας ανάκλασης ραντάρ (Radar Cross Section - RCS) του αεροσκάφους σε επίπεδο που εμποδίζει την αποτελεσματική ανίχνευση από τους σταθμούς ραντάρ.
Κτήριο #82 του εργοστασίου της Lockheed στο Μπέρμπανκ της Καλιφόρνια. Το αεροσκάφος είναι επικαλυμμένο με επίστρωση που απορροφά τα μικροκύματα και είναι βαμμένο σε ανοιχτό γκρι.
Το 1974, η DARPA ξεκίνησε ένα πρόγραμμα άτυπα γνωστό ως Project Harvey. Το όνομά του δεν ήταν τυχαίο - αναφερόταν στην ταινία «Harvey» του 1950, ο κύριος χαρακτήρας της οποίας ήταν ένα αόρατο κουνέλι ύψους σχεδόν δύο μέτρων. Σύμφωνα με ορισμένες αναφορές, το έργο δεν είχε επίσημη ονομασία πριν από την έναρξη της σκηνής «Have Blue». Ένα από τα προγράμματα του Πενταγώνου εκείνη την εποχή ονομαζόταν Harvey, αλλά ήταν τακτικό. Είναι πιθανό η διάδοση του ονόματος «Project Harvey» να συνδέθηκε με δραστηριότητες παραπληροφόρησης γύρω από τις επιχειρήσεις εκείνης της εποχής. Ως μέρος του προγράμματος DARPA, ζήτησε τεχνολογικές λύσεις που θα βοηθήσουν στη μείωση του RCS ενός πιθανού μαχητικού αεροσκάφους. Στο πρόγραμμα προσκλήθηκαν να συμμετάσχουν οι ακόλουθες εταιρείες: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild και Grumman. Οι συμμετέχοντες στο πρόγραμμα έπρεπε επίσης να προσδιορίσουν εάν διέθεταν αρκετούς πόρους και εργαλεία για να κατασκευάσουν ένα πιθανό αεροσκάφος εξαιρετικά χαμηλού RCS.
Η Lockheed δεν ήταν στη λίστα της DARPA επειδή η εταιρεία δεν είχε κατασκευάσει μαχητικό αεροσκάφος εδώ και 10 χρόνια και αποφασίστηκε ότι μπορεί να μην είχε την εμπειρία. Ο Fairchild και ο Grumman αποχώρησαν από την παράσταση. Η General Dynamics προσφέρθηκε βασικά να κατασκευάσει νέα ηλεκτρονικά αντίμετρα, τα οποία, ωστόσο, ήταν κατώτερα των προσδοκιών της DARPA. Μόνο οι McDonnell Douglas και Northrop παρουσίασαν έννοιες που σχετίζονται με τη μείωση της αποτελεσματικής επιφάνειας ανάκλασης του ραντάρ και κατέδειξαν τη δυνατότητα ανάπτυξης και δημιουργίας πρωτοτύπων. Στο τέλος του 1974, και οι δύο εταιρείες έλαβαν 100 PLN η καθεμία. Συμβάσεις σε δολάρια ΗΠΑ για συνέχιση της εργασίας. Σε αυτό το στάδιο, η Πολεμική Αεροπορία εντάχθηκε στο πρόγραμμα. Ο κατασκευαστής ραντάρ, Hughes Aircraft Company, συμμετείχε επίσης στην αξιολόγηση της αποτελεσματικότητας μεμονωμένων λύσεων.
Στα μέσα του 1975, ο McDonnell Douglas παρουσίασε υπολογισμούς που έδειχναν πόσο χαμηλή θα έπρεπε να είναι η διατομή ραντάρ ενός αεροσκάφους για να γίνει ουσιαστικά «αόρατο» στα ραντάρ της εποχής. Αυτοί οι υπολογισμοί ελήφθησαν από την DARPA και την USAF ως βάση για την αξιολόγηση μελλοντικών έργων.
Η Lockheed μπαίνει στο παιχνίδι
Εκείνη την εποχή, η ηγεσία της Lockheed έλαβε γνώση των δραστηριοτήτων της DARPA. Ο Ben Rich, ο οποίος από τον Ιανουάριο του 1975 ήταν επικεφαλής του τμήματος προηγμένου σχεδιασμού που ονομάζεται "Skunk Works", αποφάσισε να λάβει μέρος στο πρόγραμμα. Τον υποστήριξε ο πρώην επικεφαλής της Skunks Works, Clarence L. "Kelly" Johnson, ο οποίος συνέχισε να υπηρετεί ως επικεφαλής σύμβουλος μηχανικός του τμήματος. Ο Τζόνσον ζήτησε ειδική άδεια από την Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών (CIA) για να αποκαλύψει ερευνητικά αποτελέσματα που σχετίζονται με μετρήσεις της διατομής ραντάρ των αναγνωριστικών αεροσκαφών Lockheed A-12 και SR-71 και των αναγνωριστικών drones D-21. Αυτά τα υλικά παρασχέθηκαν από την DARPA ως απόδειξη της εμπειρίας της εταιρείας με την RCS. Η DARPA συμφώνησε να συμπεριλάβει τη Lockheed στο πρόγραμμα, αλλά σε αυτή τη φάση δεν μπορούσε πλέον να συνάψει οικονομικό συμβόλαιο μαζί του. Η εταιρεία μπήκε στο πρόγραμμα επενδύοντας δικά της κεφάλαια. Αυτό ήταν ένα είδος εμπόδιο για τη Lockheed, γιατί, μη δεσμευόμενος από συμβόλαιο, δεν παραιτήθηκε από τα δικαιώματα σε καμία από τις τεχνικές του λύσεις.
Οι μηχανικοί της Lockheed ασχολούνται με τη γενική ιδέα της μείωσης της αποτελεσματικής περιοχής ανάκλασης του ραντάρ εδώ και αρκετό καιρό. Ο μηχανικός Denis Overholser και ο μαθηματικός Bill Schroeder κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η αποτελεσματική ανάκλαση των κυμάτων ραντάρ μπορεί να επιτευχθεί χρησιμοποιώντας όσο το δυνατόν περισσότερες μικρές επίπεδες επιφάνειες σε διαφορετικές γωνίες. Θα κατεύθυναν τα ανακλώμενα μικροκύματα έτσι ώστε να μην μπορούν να επιστρέψουν στην πηγή, δηλαδή στο ραντάρ. Ο Σρέντερ δημιούργησε μια μαθηματική εξίσωση για τον υπολογισμό του βαθμού ανάκλασης των ακτίνων από μια τριγωνική επίπεδη επιφάνεια. Με βάση αυτά τα ευρήματα, ο διευθυντής έρευνας της Lockheed, Dick Scherrer, ανέπτυξε το αρχικό σχήμα του αεροσκάφους, με ένα μεγάλο, κεκλιμένο φτερό και μια άτρακτο πολλαπλών επιπέδων.
