Εκσυγχρονισμός αεροσκαφών Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ

Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ χρησιμοποιεί τέσσερα αεροσκάφη Boeing E-4B Nightwatch που λειτουργούν ως κέντρο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας της κυβέρνησης των ΗΠΑ (NEACP).

Τόσο η Πολεμική Αεροπορία όσο και το Ναυτικό έχουν προγράμματα εκσυγχρονισμού αεροσκαφών σε πυρηνικά κέντρα ελέγχου. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σχεδιάζει να αντικαταστήσει τον στόλο των τεσσάρων αεροσκαφών Boeing E-4B Nigthwatch με μια πλατφόρμα παρόμοιου μεγέθους και απόδοσης. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, με τη σειρά του, θέλει να εφαρμόσει ένα σωστά συντονισμένο Lockheed Martin C-130J-30, το οποίο στο μέλλον θα πρέπει να αντικαταστήσει έναν στόλο δεκαέξι αεροσκαφών Boeing E-6B Mercury.

Οι προαναφερθείσες δομές είναι στρατηγικά σημαντικά αεροσκάφη για τη διατήρηση των επικοινωνιών σε περίπτωση καταστροφής ή εξάλειψης επίγειων κέντρων λήψης αποφάσεων των ΗΠΑ. Πρέπει να επιτρέψουν στις κυβερνητικές αρχές - τον πρόεδρο ή τα μέλη της αμερικανικής κυβέρνησης (NCA - National Command Authority) να επιβιώσουν - κατά τη διάρκεια μιας πυρηνικής σύγκρουσης. Χάρη και στις δύο πλατφόρμες, η κυβέρνηση των ΗΠΑ μπορεί να εκδώσει κατάλληλες εντολές για διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους που βρίσκονται σε υπόγεια σιλό, στρατηγικά βομβαρδιστικά με πυρηνικές κεφαλές και υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων.

Operations Through the Looking Glass και Night Watch

Τον Φεβρουάριο του 1961, η Στρατηγική Αεροπορική Διοίκηση (SAC) ξεκίνησε το Operation Through the Looking Glass. Σκοπός του ήταν να διατηρήσει αερομεταφερόμενα αμφίβια αεροσκάφη που εκτελούσαν τις λειτουργίες κέντρου διοίκησης και ελέγχου πυρηνικών δυνάμεων (ABNKP - Airborne Command Post). Έξι αεροσκάφη ανεφοδιασμού Boeing KC-135A Stratotanker επιλέχθηκαν για αυτή την αποστολή, ονομαζόμενα EC-135A. Αρχικά, λειτουργούσαν μόνο ως ιπτάμενοι ραδιοφωνικοί σταθμοί αναμετάδοσης. Ωστόσο, ήδη το 1964, τέθηκαν σε λειτουργία 17 αεροσκάφη EC-135C. Επρόκειτο για ειδικές πλατφόρμες ABNCP εξοπλισμένες με το σύστημα ALCS (Airborne Launch Control System), το οποίο επιτρέπει την απομακρυσμένη εκτόξευση βαλλιστικών πυραύλων από επίγειους εκτοξευτές. Τις επόμενες δεκαετίες του Ψυχρού Πολέμου, η διοίκηση της SAC χρησιμοποίησε έναν αριθμό διαφορετικών αεροσκαφών ABNCP για τη διεξαγωγή Operation Through the Looking Glass, όπως τα EC-135P, EC-135G, EC-135H και EC-135L.

Στα μέσα της δεκαετίας του 60, το Πεντάγωνο ξεκίνησε μια παράλληλη επιχείρηση που ονομάζεται Night Watch. Σκοπός του ήταν να διατηρήσει την ετοιμότητα μάχης των αεροσκαφών που λειτουργούσαν ως κέντρα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας του Προέδρου και της εκτελεστικής εξουσίας της χώρας (NEACP - National Emergency Airborne Command Post). Σε περίπτωση οποιασδήποτε κρίσης, ο ρόλος τους ήταν επίσης να εκκενώσουν τον πρόεδρο και τα μέλη της αμερικανικής κυβέρνησης. Τρία δεξαμενόπλοια KC-135B τροποποιημένα σύμφωνα με το πρότυπο EC-135J επιλέχθηκαν για την εκτέλεση εργασιών NEACP. Στις αρχές της δεκαετίας του '70, ξεκίνησε ένα πρόγραμμα για την αντικατάσταση του αεροσκάφους EC-135J με μια νεότερη πλατφόρμα. Τον Φεβρουάριο του 1973, η Boeing έλαβε σύμβαση για την προμήθεια δύο τροποποιημένων αεροσκαφών Boeing 747-200B, που ονομάζονται E-4A. Η E-Systems έλαβε παραγγελία για εξοπλισμό ηλεκτρονικών και επικοινωνιών. Το 1973, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ αγόρασε δύο ακόμη B747-200B. Το τέταρτο ήταν εξοπλισμένο με πιο σύγχρονο εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένου. κεραία δορυφορικών επικοινωνιών του συστήματος MILSTAR και ως εκ τούτου έλαβε την ονομασία E-4B. Τελικά, τον Ιανουάριο του 1985, και τα τρία E-4A αναβαθμίστηκαν με παρόμοιο τρόπο και ονομάστηκαν επίσης E-4B. Η επιλογή του B747-200B ως πλατφόρμας Night Watch επέτρεψε τη δημιουργία κέντρων κυβέρνησης και ελέγχου με υψηλό βαθμό αυτονομίας. Το E-4B μπορεί να επιβιβάσει, εκτός από το πλήρωμα, περίπου 60 άτομα. Σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, στο πλοίο μπορούν να φιλοξενηθούν έως και 150 άτομα. Λόγω της ικανότητας λήψης καυσίμου στον αέρα, η διάρκεια πτήσης του E-4B περιορίζεται μόνο από την κατανάλωση αναλώσιμων. Μπορούν να μείνουν στον αέρα χωρίς διακοπή έως και αρκετές ημέρες.

Στις αρχές του 2006, υπήρχε ένα σχέδιο για τη σταδιακή κατάργηση όλων των E-4B, το οποίο επρόκειτο να ξεκινήσει εντός τριών ετών. Επιδιώκοντας τη μισή εξοικονόμηση, η Πολεμική Αεροπορία πρότεινε επίσης τη δυνατότητα ανάκλησης μόνο ενός παραδείγματος. Το 2007, αυτά τα σχέδια εγκαταλείφθηκαν και άρχισε ο σταδιακός εκσυγχρονισμός του στόλου E-4B. Σύμφωνα με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, αυτά τα αεροσκάφη μπορούν να λειτουργούν με ασφάλεια όχι περισσότερο από το 2038.

Το E-4B ανεφοδιάζεται με ένα αεροσκάφος δεξαμενόπλοιο Boeing KC-46A Pegasus. Μπορείτε να δείτε ξεκάθαρα τη σημαντική διαφορά στο μέγεθος και των δύο δομών.

Αποστολή TAKAMO

Στις αρχές της δεκαετίας του 60, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ ξεκίνησε ένα πρόγραμμα για την εφαρμογή ενός ενσωματωμένου συστήματος επικοινωνιών με υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων που ονομάζεται TACAMO (Take Charge and Move Out). Το 1962 ξεκίνησαν οι δοκιμές με το αεροσκάφος δεξαμενόπλοιο KC-130F Hercules. Είναι εξοπλισμένο με πομπό ραδιοσυχνοτήτων πολύ χαμηλής συχνότητας (VLF) και καλώδιο κεραίας που ξετυλίγεται κατά τη διάρκεια της πτήσης και καταλήγει σε βάρος σε σχήμα κώνου. Στη συνέχεια καθορίστηκε ότι για να επιτευχθεί η βέλτιστη ισχύς και εμβέλεια μετάδοσης, το καλώδιο πρέπει να έχει μήκος έως 8 km και να ρυμουλκείται από αεροσκάφη σε σχεδόν κάθετη θέση. Το αεροπλάνο πρέπει να κάνει μια σχεδόν συνεχή κυκλική πτήση. Το 1966, τέσσερα Hercules C-130G τροποποιήθηκαν για την αποστολή TACAMO και ονομάστηκαν EC-130G. Ωστόσο, αυτή ήταν μια προσωρινή λύση. Το 1969, άρχισαν να τίθενται σε υπηρεσία 12 αεροσκάφη EC-130Q, που ανατέθηκαν στην αποστολή TACAMO. Τέσσερα EC-130G τροποποιήθηκαν επίσης για να πληρούν το πρότυπο EC-130Q.