Άσκηση «άλμα γεράκι».
Ένα κοντινό πλάνο του ολλανδικού C-130H-30, το οποίο οδηγεί πάντα τον σχηματισμό μεταφορικών αεροσκαφών από τα οποία προσγειώνονται οι αλεξιπτωτιστές.
Στις 9-21 Σεπτεμβρίου 2019, όπως κάθε χρόνο, πραγματοποιήθηκε στην Ολλανδία η άσκηση Falcon Leap. Η άσκηση οργανώθηκε από την 336η Μεραρχία της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας της Ολλανδίας και την 11η Αεροπορική Ταξιαρχία των Βασιλικών Χερσαίων Δυνάμεων. Κύριος σκοπός της άσκησης είναι η εκπαίδευση πληρώματος αεροπλάνου και προσωπικού εδάφους σε αερομεταφερόμενες και αερομεταφερόμενες επιχειρήσεις. Οι αλεξιπτωτιστές προετοιμάζονταν επίσης για την ετήσια γιορτή Operation Market Garden. Βέβαια, ο αριθμός των αλεξιπτωτιστών που συμμετείχαν στην άσκηση και τον εορτασμό της επιχείρησης δεν ήταν τόσο μεγάλος όσο εκείνοι που συμμετείχαν άμεσα σε αυτήν. Ωστόσο, ακόμη και 1200 άλτες ήταν μεγάλη πρόκληση, όπως και κάθε χρόνο.
Μετά την απόβαση της Νορμανδίας στις 6 Ιουνίου 1944 και την ανάπτυξη της συμμαχικής επίθεσης βαθιά στη Γαλλία, ο Βρετανός Στρατάρχης Μπέρναρντ Μοντγκόμερι άρχισε να προσπαθεί να διαπεράσει το γερμανικό μέτωπο σε στρατηγική κλίμακα όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Πίστευε ότι μετά την ήττα των γερμανικών στρατευμάτων στη Γαλλία, η Γερμανία είχε ήδη υποστεί ήττα. Κατά τη γνώμη του, ο πόλεμος θα μπορούσε να τερματιστεί γρήγορα με το σπάσιμο της Ολλανδίας και την εισβολή στο αρχικό γερμανικό έδαφος. Παρά τις αμφιβολίες, ο Ανώτατος Συμμαχικός Διοικητής στην Ευρώπη, Στρατηγός Ντουάιτ Αϊζενχάουερ, συμφώνησε να πραγματοποιήσει την Επιχείρηση Market Garden.
Στόχος αυτής της μεγαλύτερης αερομεταφερόμενης επιχείρησης των Συμμάχων ήταν να περάσει από την Ολλανδία, η οποία, όπως γνωρίζουμε, κόβεται από αδιάβατους ποταμούς και κανάλια. Ως εκ τούτου, πρώτα απ 'όλα, ήταν απαραίτητο να αναπτυχθούν γέφυρες πάνω από υδάτινα εμπόδια - στους ποταμούς Meuse, Waal (παραπόταμος του Ρήνου) και στον Ρήνο στην Ολλανδία. Στόχος της επιχείρησης ήταν να απελευθερωθεί η νότια Ολλανδία από τη γερμανική κατοχή πριν από τα Χριστούγεννα του 1944 και να ανοίξει ο δρόμος προς τη Γερμανία. Η επιχείρηση περιελάμβανε ένα αερομεταφερόμενο στοιχείο (Αγορά) για την κατάληψη των γεφυρών και μια τεθωρακισμένη επίθεση από το Βέλγιο (Κήπος) χρησιμοποιώντας όλες τις γέφυρες για να καταλάβει το προγεφύρωμα του Ρήνου στο γερμανικό έδαφος.
Το σχέδιο ήταν πολύ φιλόδοξο και η ταχεία εφαρμογή του ήταν κρίσιμη για την επιτυχία του. Το έργο του βρετανικού Σώματος ΧΧΧ ήταν να καλύψει την απόσταση από τα βελγικά σύνορα μέχρι την πόλη Άρνεμ στα γερμανικά σύνορα σε τρεις ημέρες. Αυτό θα ήταν δυνατό μόνο εάν δεν είχαν υποστεί ζημιές όλες οι γέφυρες κατά μήκος της διαδρομής. Η 101η Αερομεταφερόμενη Μεραρχία των ΗΠΑ (DPD) επρόκειτο να καταλάβει τις γέφυρες μεταξύ του Αϊντχόβεν και του Βέγκελ. Το δεύτερο αμερικανικό τμήμα, το 82ο DPD, επρόκειτο να καταλάβει τις γέφυρες μεταξύ Grave και Nijmegen. Η Βρετανική 1η Ταξιαρχία Αλεξιπτωτιστών και η Πολωνική 1η Ανεξάρτητη Ταξιαρχία Αλεξιπτωτιστών αντιμετώπισαν το πιο δύσκολο έργο τους. Έπρεπε να καταλάβουν τρεις γέφυρες σε εχθρικό έδαφος στον Κάτω Ρήνο κοντά στο Άρνεμ. Εάν η Επιχείρηση Market Garden είχε επιτυχία, το μεγαλύτερο μέρος της Ολλανδίας θα είχε απελευθερωθεί, αποκόπτοντας τις γερμανικές δυνάμεις στο βόρειο τμήμα της χώρας και ο διάδρομος μήκους 100 χιλιομέτρων που οδηγεί απευθείας στη Γερμανία θα είχε καταστραφεί. Από εκεί, από το προγεφύρωμα του Άρνεμ, οι Σύμμαχοι θα προχωρούσαν ανατολικά προς το Ρουρ, τη βιομηχανική καρδιά της Γερμανίας.
Αποτυχία σχεδίου
Στις 17 Σεπτεμβρίου 1944, η πρώτη απόβαση έγινε χωρίς κανένα πρόβλημα. Ωστόσο, αμέσως εμφανίστηκαν σοβαρές δυσκολίες και αναποδιές. Η βρετανική ζώνη προσγείωσης βρισκόταν αρκετά δυτικά του Άρνεμ και μόνο ένα τάγμα έφτασε στην κύρια γέφυρα. Το XXX Corps σταμάτησε το βράδυ στο Valkenswaard επειδή η γέφυρα στη Sona είχε ανατιναχθεί από τους Γερμανούς. Μόλις στις 19 Σεπτεμβρίου χτίστηκε μια νέα προσωρινή γέφυρα. Οι Αμερικανοί που αποβιβάστηκαν στο Groesbeek δεν κατάφεραν αμέσως να καταλάβουν τη γέφυρα Nijmegen. Την ίδια μέρα, οι Βρετανοί, ενισχυμένοι από περαιτέρω κύματα απόβασης, προσπάθησαν να διαρρήξουν τη γέφυρα στο Άρνεμ, αλλά απωθήθηκαν από γερμανικές μονάδες που εισήχθησαν βιαστικά. Αρκετές χωματερές χάθηκαν και τα απομεινάρια του 1ου DPD οδηγήθηκαν πίσω στο Oosterbeek.
Στις 20 Σεπτεμβρίου, οι Αμερικανοί διέσχισαν τον ποταμό Waal με βάρκες και η γέφυρα Nijmegen κατελήφθη από αυτούς. Αποδείχθηκε, όμως, ότι αυτό έγινε πολύ αργά, αφού κοντά στο Άρνεμ οι Γερμανοί περικύκλωσαν το τάγμα και η γέφυρα ανακαταλήφθηκε από αυτούς. Η πολωνική ταξιαρχία προσγειώθηκε στο Driel στις 21 Σεπτεμβρίου με την ελπίδα ότι το προγεφύρωμα του Oosterbeek θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως εναλλακτική διάβαση του Κάτω Ρήνου, αλλά αυτό αποδείχθηκε εντελώς μη ρεαλιστικό. Οι Βρετανοί βρίσκονταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης και η παροχή στρατευμάτων στο διάδρομο από το Αϊντχόβεν στο Άρνεμ διαταράσσονταν συστηματικά από τις γερμανικές επιθέσεις από τις πλευρές. Κατά συνέπεια, ο δρόμος με δύο λωρίδες αρ. 69 μεταξύ Αϊντχόβεν και Άρνεμ ονομάστηκε «ο δρόμος προς την κόλαση».
Στις 22 Σεπτεμβρίου 1944, τα γερμανικά στρατεύματα διέρρηξαν τον στενό συμμαχικό διάδρομο κοντά στο χωριό Βέγκελ. Αυτό οδήγησε στην ήττα των συμμαχικών δυνάμεων στο Άρνεμ, καθώς οι Γερμανοί συγκρατούσαν επίσης τους Βρετανούς στο κέντρο του Άρνεμ. Κατά συνέπεια, το Operation Market Garden εγκαταλείφθηκε στις 24 Σεπτεμβρίου. Τη νύχτα της 25ης προς την 26η Σεπτεμβρίου, οι τελευταίοι 2000 στρατιώτες από το Oosterbeek απομακρύνθηκαν κατά μήκος του ποταμού. Αυτές οι επιτυχίες επέτρεψαν στους Γερμανούς να αμυνθούν για άλλους έξι μήνες. Αυτή η ήττα χαρακτηρίστηκε αργότερα ως «γέφυρα πολύ μακριά», σύμφωνα με τα περίφημα λόγια του Βρετανού Στρατηγού Μπράουνινγκ.
