Aerocobra πάνω από τη Νέα Γουινέα
Aerocobra πάνω από τη Νέα Γουινέα. Ένα από τα P-400 της 80ης μοίρας του 80ου fg. Μια επιπλέον δεξαμενή καυσίμου 75 γαλονιών είναι σαφώς ορατή κάτω από την άτρακτο.
Οι πιλότοι μαχητικών Bell P-39 Airacobra ήταν πολύ δραστήριοι κατά τη διάρκεια της εκστρατείας στη Νέα Γουινέα, ειδικά το 1942 κατά την υπεράσπιση του Port Moresby, της τελευταίας συμμαχικής γραμμής πριν από την Αυστραλία. Για να πολεμήσουν για ένα τόσο υψηλό διακύβευμα, οι Αμερικανοί πέταξαν μαχητικά, τα οποία θεωρούνταν σχεδόν τα χειρότερα από όλα αυτά που υπηρέτησαν στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Ακόμη πιο εντυπωσιακά είναι τα επιτεύγματα των πιλότων τους, οι οποίοι, πετώντας σε τέτοια μαχητικά, συγκρούστηκαν με την ελίτ της αεροπορίας του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού.
Το μαχητικό R-39 Airacobra ήταν αναμφίβολα μια πρωτοποριακή σχεδίαση. Αυτό που το ξεχώριζε περισσότερο από τα μαχητικά εκείνης της εποχής ήταν ο κινητήρας που ήταν τοποθετημένος στη μέση της ατράκτου, πίσω από το πιλοτήριο. Αυτή η διάταξη του σταθμού παραγωγής ενέργειας παρείχε πολύ ελεύθερο χώρο στην πλώρη, επιτρέποντάς σας να εγκαταστήσετε ισχυρά όπλα και ένα πλαίσιο μπροστινού τροχού, το οποίο παρείχε εξαιρετική ορατότητα από την καμπίνα κατά την οδήγηση.
Στην πράξη, ωστόσο, αποδείχθηκε ότι ένα σύστημα με κινητήρα συνδεδεμένο με έλικα με μακρύ άξονα καρντάν περιέπλεξε τη σχεδίαση του αεροσκάφους, γεγονός που καθιστούσε δύσκολη τη διατήρηση της τεχνικής απόδοσης στο πεδίο. Ακόμη χειρότερα, αυτή η διάταξη του κινητήρα ήταν πιο επιρρεπής σε χτυπήματα από πίσω, ειδικά επειδή δεν προστατευόταν από πλάκα θωράκισης. Επιπλέον, καταλάμβανε τον χώρο που συνήθως προοριζόταν για την κύρια δεξαμενή καυσίμου, πράγμα που σήμαινε ότι το P-39 είχε σχετικά μικρή εμβέλεια. Για να κάνει τα πράγματα χειρότερα, το όπλο των 37 χιλιοστών ήταν γνωστό ότι μπλοκάρει. Ωστόσο, εάν κατά τη διάρκεια της μάχης ο πιλότος κατάφερε να χρησιμοποιήσει το φορτίο πυρομαχικών των κανονιών και των βαρέων πολυβόλων 12,7 mm στη μύτη του αεροσκάφους, το κέντρο βάρους μετατοπίστηκε επικίνδυνα προς τον κινητήρα, λόγω του οποίου το R-39 έπεσε σε μια επίπεδη ουρά κατά τη διάρκεια αιχμηρών ελιγμών που θα το έβγαζε ήταν πρακτικά αδύνατη. Ακόμη και το σύστημα προσγείωσης με τον μπροστινό τροχό αποδείχτηκε πρόβλημα, καθώς στα ανώμαλα αεροδρόμια της Νέας Γουινέας, το μακρύ στήριγμα συχνά έσπαγε κατά την προσγείωση, ακόμη και κατά την οδήγηση. Ωστόσο, το μεγαλύτερο λάθος ήταν ο αποκλεισμός από τις σχεδιαστικές ιδέες του στροβιλοσυμπιεστή, με αποτέλεσμα η απόδοση πτήσης του R-39 να πέσει πάνω από τα 5500 m.
Πιθανώς, αν δεν είχε ξεκινήσει ο πόλεμος, το R-39 θα είχε ξεχαστεί γρήγορα. Οι Βρετανοί, που είχαν παραγγείλει αρκετές εκατοντάδες, απογοητεύτηκαν τόσο πολύ μαζί του που σχεδόν όλα δόθηκαν στους Ρώσους. Ακόμη και οι Αμερικανοί εξόπλισαν τις μοίρες τους που στάθμευαν πριν από τον πόλεμο στον Ειρηνικό με άλλους τύπους μαχητικών - Curtiss P-40 Warhawk. Το υπόλοιπο της βρετανικής παραγγελίας ήταν η παραλλαγή R-39 με πυροβόλο των 20 χιλιοστών (αντί για τα 37 χιλιοστά). Μετά την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ κατέσχεσε όλα τα αντίγραφα, υιοθετώντας τα με την ονομασία P-400. Σύντομα ήρθαν χρήσιμοι - όταν στο γύρισμα του 1941 και του 1942 οι Αμερικανοί έχασαν τους Warhawks στις μάχες για τη Χαβάη, τις Φιλιππίνες και την Ιάβα, είχαν Aircobra για να υπερασπιστούν το Port Moresby.
Τους πρώτους μήνες του 1942, η Νέα Γουινέα δεν ήταν η μόνη συμμαχική εταιρεία στον Ειρηνικό. Μετά την κατάληψη της Ιάβας και του Τιμόρ από τους Ιάπωνες, οι πόλεις της βόρειας ακτής της Αυστραλίας βρίσκονταν κοντά στα αεροσκάφη τους και τον Φεβρουάριο άρχισαν αεροπορικές επιδρομές στο Δαρβίνο. Για το λόγο αυτό, τα πρώτα αμερικανικά μαχητικά (P-40Es) που στάλθηκαν από τις ΗΠΑ στην περιοχή μάχης σταμάτησαν στην Αυστραλία, αφήνοντας την άμυνα της Νέας Γουινέας σε μία μόνο μοίρα Kittyhawk (75 Squadron RAAF).
Ενώ οι Αυστραλοί πολέμησαν μόνοι τους τις ιαπωνικές επιδρομές στο Port Moresby, στις 25 Φεβρουαρίου, το προσωπικό της 35ης PG (Pursuit Group) έφτασε στο Μπρίσμπεϊν δια θαλάσσης, αποτελούμενο από τρεις μοίρες - 39η, 40η και 41η - εξοπλισμένη με P-39 σε επιλογές Δ. και ΣΤ. Λίγο μετά, στις 5 Μαρτίου, το 8ο ΠΓ, αποτελούμενο επίσης από τρεις μοίρες (35ο, 36ο και 80ο PS), έφτασε στην Αυστραλία και παρέλαβε μελλοντικά βρετανικά P-400. Χρειάστηκαν και οι δύο μονάδες πολλές περισσότερες εβδομάδες για να φτάσουν σε πλήρη ετοιμότητα μάχης, αλλά οι Σύμμαχοι δεν είχαν τόσο πολύ χρόνο.
Στις αρχές Μαρτίου 1942, οι Ιάπωνες προσγειώθηκαν στη βορειοανατολική ακτή της Νέας Γουινέας, κοντά στο Lae και τη Salamaua, όπου σύντομα έχτισαν αεροδρόμια, μειώνοντας την απόσταση από το Port Moresby σε λιγότερο από 300 km. Ενώ το μεγαλύτερο μέρος της ιαπωνικής αεροπορίας στον Νότιο Ειρηνικό βρισκόταν ακόμα στο Ραμπαούλ, ο επίλεκτος Ταϊνάν Κοκουτάι μετακόμισε στο Λάε, τη μονάδα μαχητικών A6M2 Zero από την οποία προήλθαν μερικοί από τους καλύτερους άσους της Ιαπωνίας, όπως ο Hiroyoshi Nishizawa και ο Saburo Sakai.
