Χαμένο έργο. Μεγάλα καταδρομικά κλάσης Αλάσκα μέρος 2
Το μεγάλο καταδρομικό USS Alaska κατά τη διάρκεια εκπαιδευτικού ταξιδιού τον Αύγουστο του 1944. NHHC
Τα πλοία που εξετάζονται εδώ ανήκαν σε μια ετερογενή ομάδα 10 περίπου παρόμοιων σχεδίων με χαρακτηριστικά σημαντικά διαφορετικά από τα γρήγορα θωρηκτά τόσο τυπικά των δεκαετιών του '30 και του '40. Μερικά έμοιαζαν περισσότερο με μικρά θωρηκτά (κατηγορία γερμανικής Deutschland) ή διευρυμένα βαριά καταδρομικά (όπως το Σοβιετικό Project Ch), άλλα ήταν φθηνότερες και πιο αδύναμες εκδόσεις γρήγορων θωρηκτών (το γαλλικό ζεύγος Dunkirk και Strasbourg και το γερμανικό Scharnhorst» και «Gneisenau») . Τα μη πραγματοποιημένα ή ημιτελή πλοία ήταν: τα γερμανικά θωρηκτά O, P και Q, τα σοβιετικά θωρηκτά Kronstadt και Stalingrad, τα ολλανδικά θωρηκτά του μοντέλου του 1940, καθώς και τα προγραμματισμένα ιαπωνικά πλοία B-64 και B-65, πολύ παρόμοια με την κλάση της Αλάσκα. Σε αυτή την ενότητα του άρθρου θα δούμε την ιστορία της λειτουργίας αυτών των μεγάλων καταδρομικών, τα οποία, πρέπει να ειπωθεί ξεκάθαρα, ήταν λάθος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ.
Το πρωτότυπο των νέων καταδρομικών, που ονομάστηκε CB 1, τοποθετήθηκε στις 17 Δεκεμβρίου 1941 στο ναυπηγείο New York Shipbuilding στο Camden - μόλις 10 ημέρες μετά την επίθεση στο Pearl Harbor. Η νέα κατηγορία πλοίων πήρε το όνομά της από τις εξαρτήσεις των Ηνωμένων Πολιτειών, διακρίνοντάς τις από τα θωρηκτά που ονομάζονται πολιτείες ή τα καταδρομικά που ονομάζονται πόλεις. Το πρωτότυπο της μονάδας ονομάστηκε Αλάσκα.
Το 1942 εξετάστηκε η δυνατότητα μετατροπής νέων καταδρομικών σε αεροπλανοφόρα. Δημιουργήθηκε μόνο ένα προκαταρκτικό σκίτσο, που θυμίζει τα αεροπλανοφόρα κλάσης Essex με χαμηλότερο ύψος εξάλων, μόνο δύο ανυψωτικά αεροσκάφη και ένα ασύμμετρο κατάστρωμα πτήσης που εκτείνεται στην πλευρά του λιμανιού (για να εξισορροπηθεί το βάρος της υπερκατασκευής και οι πυργίσκοι πυροβόλων μεσαίου πλοίου που βρίσκονται στο δεξιά πλευρά). Ως αποτέλεσμα, το έργο εγκαταλείφθηκε.
Το κύτος του καταδρομικού εκτοξεύτηκε στις 15 Ιουλίου 1943. Η σύζυγος του κυβερνήτη της Αλάσκας, Dorothy Gruning, έγινε νονά και ο διοικητής Peter K. Fischler ανέλαβε τη διοίκηση του πλοίου. Το πλοίο ρυμουλκήθηκε στο Philadelphia Navy Yard, όπου ξεκίνησαν οι εργασίες διαρρύθμισης. Ο νέος διοικητής, έχοντας εμπειρία μάχης με βαριά καταδρομικά (υπηρέτησε, μεταξύ άλλων, στη Μινεάπολη κατά τη Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών), απευθύνθηκε στο Ναυτικό Συμβούλιο για σχόλια σχετικά με τα νέα πλοία, έγραψε μια μεγάλη και πολύ επικριτική επιστολή. Μεταξύ των ελλείψεων, ανέφερε την υπερπλήρη τιμονιέρα, την έλλειψη γειτονικών καταλυμάτων αξιωματικών του ναυτικού και ναυσιπλοΐας και μια ανεπαρκή γέφυρα σήματος (παρά την υπόδειξη ότι προοριζόταν να λειτουργήσει ως μονάδα σημαίας). Επέκρινε την ανεπαρκή ισχύ του σταθμού ηλεκτροπαραγωγής, που δεν έδινε κανένα πλεονέκτημα σε σχέση με τα θωρηκτά, και τις άθωρακες καμινάδες. Τοποθετώντας υδροπλάνα και καταπέλτες στο μέσο των πλοίων, θεωρούσε σπατάλη χώρου, για να μην αναφέρουμε τον περιορισμό των γωνιών βολής του αντιαεροπορικού πυροβολικού. Ζήτησε να αντικατασταθούν από δύο επιπλέον πυργίσκους μεσαίου πυροβολικού των 127 χλστ. Προέβλεψε επίσης ότι το CIC (Κέντρο Πληροφοριών Μάχης), που βρίσκεται κάτω από το θωρακισμένο κατάστρωμα, θα ήταν τόσο γεμάτο όσο και η τιμονιέρα. Σε απάντηση, ο επικεφαλής του Κύριου Συμβουλίου Καδμίου. Ο Gilbert J. Rawcliffe έγραψε ότι η θέση του διοικητή ήταν σε ένα θωρακισμένο διοικητήριο (μια ιδέα εντελώς παράλογη στην πραγματικότητα του 1944) και γενικά, ένα μεγάλο και σύγχρονο πλοίο μεταφέρθηκε υπό τις διαταγές του. Η διάταξη των οπλικών στοιχείων (κεντρικά τοποθετημένα πυροβόλα 127 και 40 χλστ.), καθώς και ο έλεγχος και η διαχείριση του πλοίου, ήταν αποτέλεσμα συμβιβασμούς που έγιναν στο στάδιο του σχεδιασμού.
Στις 17 Ιουνίου 1944, το μεγάλο καταδρομικό Alaska τοποθετήθηκε επίσημα στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, αλλά ο εξοπλισμός και οι προετοιμασίες για το πρώτο της δοκιμαστικό ταξίδι συνεχίστηκαν μέχρι τα τέλη Ιουλίου. Τότε ήταν που το πλοίο μπήκε μόνο του στον ποταμό Ντέλαγουερ για πρώτη φορά, πλέοντας με τέσσερις λέβητες μέχρι τον κόλπο που οδηγεί στα ανοιχτά νερά του Ατλαντικού. Στις 6 Αυγούστου ξεκίνησε η εκπαιδευτική πτήση. Ενώ βρισκόταν ακόμα στα νερά του κόλπου του Ντέλαγουερ, διεξήχθη δοκιμαστική βολή του κύριου πυροβόλου πυροβολικού για τον εντοπισμό πιθανών δομικών ελαττωμάτων στο σχέδιο του κύτους. Μετά την ολοκλήρωσή τους, το «Alaska» μπήκε στα νερά του κόλπου Chesapeake κοντά στο Norfolk, όπου τις επόμενες ημέρες πραγματοποιήθηκαν όλες οι δυνατές ασκήσεις για να φέρει το πλήρωμα και το πλοίο σε πλήρη ετοιμότητα μάχης.
Στα τέλη Αυγούστου, το Alaska, μαζί με το θωρηκτό Missouri και τα αντιτορπιλικά Ingram, Moale και Allen M. Sumner, υποχώρησαν στα βρετανικά νησιά Τρινιντάντ και Τομπάγκο. Εκεί συνεχίστηκαν οι κοινές ασκήσεις στον κόλπο της Παρίας. Στις 14 Σεπτεμβρίου, τα πληρώματα εκπαιδεύτηκαν να ενεργούν σε διάφορες καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Σε μια δοκιμή, η Αλάσκα ρυμούλκησε το θωρηκτό Μισούρι - σύμφωνα με πληροφορίες τη μοναδική φορά που το καταδρομικό ρυμούλκησε θωρηκτό. Στο δρόμο της επιστροφής στο Νόρφολκ, ένας εκπαιδευτικός βομβαρδισμός πραγματοποιήθηκε κατά μήκος της ακτής του νησιού Κουλέμπρα (Πουέρτο Ρίκο). Το πλοίο εισήλθε στο Ναυπηγείο του Ναυτικού της Φιλαδέλφειας την 1η Οκτωβρίου και μέχρι το τέλος του μήνα είχε υποβληθεί σε επιθεώρηση, μετασκευή (συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων σκοπευτικών αντιαεροπορικών όπλων Mk 57 που έλειπαν), μικρές επισκευές και τροποποιήσεις. Ενας
ένα από αυτά ήταν η προσθήκη μιας ανοιχτής προβλήτας γύρω από το θωρακισμένο διοικητήριο (το Γκουάμ είχε ένα από την αρχή). Ωστόσο, λόγω των γωνιών βολής του μπροστινού μεσαίου πυργίσκου όπλου, ήταν πολύ στενός για να χρησιμοποιηθεί ως γέφυρα μάχης, όπως συνέβαινε στα θωρηκτά της κατηγορίας Iowa.
Στις 12 Νοεμβρίου, το καταδρομικό αναχώρησε για μια σύντομη άσκηση δύο εβδομάδων στον κόλπο του Γκουαντάναμο, στην Κούβα. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού ελέγχθηκε η μέγιστη ταχύτητα και επιτεύχθηκε αποτέλεσμα 33,3 κόμβων Στις 2 Δεκεμβρίου το Alaska συνοδευόμενο από το αντιτορπιλικό Thomas E. Fraser ξεκίνησε προς τη Διώρυγα του Παναμά. Στις 12 Δεκεμβρίου, τα πλοία έφτασαν στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια, στην ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών. Διεξήχθησαν εντατικές ασκήσεις στην περιοχή του νησιού San Clemente για αρκετές ημέρες, αλλά λόγω των ενοχλητικών θορύβων από το Shaft 4, η μονάδα στάλθηκε στο Ναυτικό Ναυπηγείο του San Francisco, όπου μπήκε στην αποβάθρα για επιθεώρηση και επισκευή. Εκεί το πλήρωμα γιόρτασε την Πρωτοχρονιά, 1945.
